Giannis Antetokounmpo estaba sentado en la banda, perdido en la contemplación. Tras una falta en la cancha, las cámaras de televisión enfocaron al dos veces MVP de los Milwaukee Bucks sentado en el banquillo. Quedaban nueve minutos en el último cuarto del cuarto partido de su serie de primera ronda contra los Indiana Pacers. Era la primera vez que Antetokounmpo tomaba un respiro desde el descanso.
Había jugado los 12 minutos completos del tercer cuarto, anotando 18 puntos con 5 de 7 tiros de campo, e incluso encestando 8 de sus 9 tiros libres. Antetokounmpo también añadió 8 rebotes y 2 asistencias, anotando o asistiendo en 24 de los 32 puntos de los Bucks en ese cuarto. Fue una actuación magistral, pero al final no importó; los Bucks habían sido superados en ese período por 38-32, y Indiana aumentó su ventaja.
Milwaukee perdía por 20 puntos mientras Antetokounmpo permanecía sentado, con los brazos a los lados, su mirada inquebrantable mientras se lamía y fruncía los labios; el mundo de la NBA observaba cada uno de sus movimientos, esperando obtener alguna pista sobre sus pensamientos más íntimos. Todavía en la plenitud de su carrera, promedió 33.8 puntos, 14.3 rebotes y 5.0 asistencias con un 62% de acierto en la serie, la primera vez que estaba sano en los playoffs en tres años. Promedió 30.4 puntos, 11.9 rebotes y 6.5 asistencias en 67 partidos esta temporada.
Sin embargo, las lesiones volvieron a descarrilar a los Bucks. Antetokounmpo, de 30 años, había visto a su compañero estrella, Damian Lillard, desplomarse poco antes esa misma noche, con un tendón de Aquiles desgarrado que puso fin a su noche y a su temporada. Varios miembros de los Bucks reconocieron después del partido que el equipo se sintió desmoralizado tras ver a Lillard sufrir una lesión tan catastrófica, una que no solo pone en riesgo la próxima temporada, sino, a sus 34 años, también su carrera.
Los Bucks perdieron el cuarto partido 129-103. Les quedaba otro partido por jugar dos días después, pero a pesar de un triple-doble de Antetokounmpo en el quinto partido el martes por la noche, los Bucks volvieron a perder, esta vez en la prórroga, 119-118, terminando su temporada con una tercera eliminación consecutiva en primera ronda.
Los pensamientos de Antetokounmpo al entrar en una crucial temporada baja en Milwaukee tendrán ramificaciones que alterarán la franquicia y la liga. Nada más importa realmente. Múltiples fuentes han indicado a lo largo de la temporada que Antetokounmpo sigue contento en Milwaukee, que respeta profundamente a Lillard y que estaba satisfecho con el progreso que lograron como dúo esta temporada, cuando fueron la pareja con mayor anotación en la NBA, promediando 58.4 puntos por partido, y ayudaron a remontar a Milwaukee de un récord de 2-8 para ganar la Emirates NBA Cup en diciembre.
Aun así, los Bucks y Antetokounmpo tienen previsto reunirse después de la temporada para discutir tanto su futuro como los planes futuros del equipo, según informaron fuentes a ESPN. Es una reunión anual entre ambas partes, pero que adquiere un tono diferente de cara al verano después de que los Bucks no lograran ganar una serie de playoffs, incluso con su estrella ofreciendo una actuación dominante.
Antetokounmpo ha dicho durante mucho tiempo que su objetivo es competir por campeonatos en su mejor momento, y los Bucks han actuado en consecuencia. Pero el costo de hacerlo constantemente ha sido alto, y el margen de error se reduce cada año y con cada decisión. El talento alrededor de la superestrella de Milwaukee se ha erosionado desde que ganaron el campeonato de la NBA en 2021. Los Bucks han ganado solo una serie de playoffs desde su título, y acaban de perder en la primera ronda por tercera temporada consecutiva, las dos últimas contra un equipo rival de los Pacers que parece haber superado a Milwaukee.
`No se siente bien, hombre`, dijo Antetokounmpo después del quinto partido. `No se siente bien. Solo tengo que mirarme al espejo y tengo que mejorar. Tengo que mejorar`.
Un historial de lesiones y decisiones de equipo
Las lesiones han comprometido cada postemporada de los Bucks desde el campeonato. En 2022, Khris Middleton se esguinzó el ligamento colateral medial en el segundo partido de la primera ronda y se perdió el resto de los playoffs; los Bucks perdieron en siete partidos contra los Boston Celtics en la segunda ronda. Fuentes dentro de la organización de los Bucks aún insisten en que tenían el mejor equipo en general esa temporada.
Milwaukee tuvo el mejor récord en la NBA durante la temporada regular antes de que Antetokounmpo se lesionara la espalda en el primer partido de los playoffs de 2023, lo que lo obligó a quedarse fuera del segundo partido. Aunque regresó para el resto de la serie, los Miami Heat, octavos cabezas de serie, derrotaron a los Bucks, primeros cabezas de serie.
Una semana antes del inicio de los playoffs de 2024, Antetokounmpo sufrió una distensión en la pantorrilla y nunca apareció en la postemporada.
En las dos temporadas transcurridas desde que adquirieron a Lillard, formando lo que los Bucks esperaban que fuera el dúo más formidable del baloncesto, Antetokounmpo y Lillard han jugado juntos solo dos partidos completos de playoffs.
Menos de dos semanas antes, Antetokounmpo apareció en el podcast de su hermano Thanasis y reiteró su deseo competitivo.
`Yo sin un segundo campeonato, miro atrás en mi carrera y todo el mundo puede decir: `Oh, carrera increíble, futuro miembro del Salón de la Fama, primera votación, lo que sea`, pero para mí, mi objetivo personal, si no puedo ayudar a mi equipo a ganar un segundo anillo, me estoy decepcionando a mí mismo`, dijo Antetokounmpo.
Es una ventana a la mente de Antetokounmpo, y una que ha impulsado la toma de decisiones de alta presión y alto riesgo de Milwaukee durante los últimos siete años.
Aun así, cada vez que el futuro de Antetokounmpo con los Bucks ha estado en duda, ha elegido regresar a Milwaukee. Ha firmado dos extensiones, un contrato supermáximo en 2020 y nuevamente en 2023, y está bajo contrato hasta la temporada 2027-28.
Pero después de nueve viajes consecutivos a los playoffs, la segunda racha activa más larga entre los equipos, los Bucks tienen pocas vías disponibles para mejorar el equipo, lo que lleva a una pregunta candente que los equipos de toda la liga están debatiendo: si Giannis Antetokounmpo gana un segundo anillo, ¿será en Milwaukee, o no?
Sentado en el atril después del partido, sabía que la pregunta se avecinaba.
`No voy a hacer esto`, dijo Antetokounmpo. `No voy a hacer eso. Sé cómo se va a traducir. No lo sé, hombre. Ojalá todavía estuviera jugando. Ojalá todavía estuviera compitiendo y volviendo a entrenar`.
`No lo sé`.
La química del dúo y las decisiones de la oficina
La química del pick-and-roll entre Antetokounmpo y Lillard estaba en lo alto de la lista de prioridades del entrenador Doc Rivers al hacerse cargo del equipo en enero pasado. Ponía a su quinteto titular en la cancha durante los entrenamientos de tiro, pero los alineaba cinco contra cero, poniendo a su dúo estelar en un lado y obligándolos a ejecutar acciones repetidas el uno con el otro.
No hubo necesidad de tanta rigidez esta temporada. Los compañeros vieron cómo los dos comenzaron a iniciar un diálogo libremente, hablando directamente sobre cuándo y dónde querían el balón y preocupándose menos por invadir el territorio del otro.
`El año pasado era como si todo el mundo dijera lo que teníamos que hacer`, dijo Lillard a ESPN a principios de esta temporada. “Oh, queremos ver esto. Deberían hacer esto, deberían hacer aquello“.
`Este año, simplemente nos conocemos. No es forzado ni apresurado por lo que la gente dice que tenemos que hacer`.
Los Bucks hicieron el traspaso para adquirir a Lillard aproximadamente una semana antes del inicio del campo de entrenamiento en 2023, un cambio radical en la plantilla que no proporcionó ningún período de adaptación. Antetokounmpo y Lillard fueron emparejados instantáneamente con los mejores compañeros con los que habían jugado jamás. Sin embargo, los dos demostraron ser un encaje inesperadamente torpe en el primer año. En 2023-24, los dos promediaron 1.14 puntos por pick directo, una producción sólida pero no espectacular y un factor que llevó al despido del entrenador de primer año Adrian Griffin, a pesar de un récord de 30-13. Rivers fue traído por su historial entrenando estrellas.
`No creo que nadie quisiera pisar los talones de nadie al principio cuando llegaron`, dijo el pívot de los Bucks Brook Lopez a ESPN. `Ahora puedes ver que están trabajando juntos`.
Cuando los Bucks tuvieron un inicio de temporada lento, Lillard buscó señales en Antetokounmpo. Cuando el dos veces MVP no mostró pánico, Lillard mantuvo el rumbo y el dúo dio un paso adelante para liderar al equipo en la coronación de la Copa de la NBA en Las Vegas en diciembre.
`[Antetokounmpo] está involucrado en nosotros como pareja`, dijo Lillard a ESPN en marzo. `No pensé que no lo estuviera el año pasado, pero este año hemos tenido tantas conversaciones en las que es como si pudiera ver dónde él dice: nosotros tenemos que hacer esto, nosotros tenemos que hacer aquello. En lugar de que cada uno intente resolver individualmente. Siempre es, qué tenemos que hacer. Es un ir y venir`.
Individualmente, tanto Lillard como Antetokounmpo tuvieron temporadas sólidas. Por segundo año consecutivo, Antetokounmpo registró 30 puntos, 12 rebotes y 6 asistencias con un 60% de acierto en tiros. Lillard promedió 24.9 puntos y 7.1 asistencias con un 45% de acierto (38% desde el triple), a pesar de estar limitado a 58 partidos, la segunda menor cantidad en una temporada en su carrera.
Y aunque su química mejorada fue evidente, ese pick-and-roll imparable nunca se materializó. En cambio, Lillard y Antetokounmpo registraron un promedio casi idéntico, muy normal, de 1.11 puntos por pick directo, y el equipo tuvo una eficiencia neta de +4.7 en sus minutos juntos, pobre para un dúo de su calibre estelar.
`Simplemente es mucho mejor, pero todavía creo que debería ser mejor`, dijo Rivers el 20 de marzo antes de un partido contra los Lakers. `No hacemos suficientes de ellos, pero realmente hemos estado enfatizando eso en las últimas tres o cuatro semanas`.
Lillard no jugó esa noche, fuera por lo que el equipo listó como una lesión en la pantorrilla. Había manifestado molestias al personal médico del equipo, algo que Rivers dijo que el equipo encontró extraño porque no tenía ninguno de los síntomas físicos. Mientras Lillard descansaba, el personal médico de los Bucks decidió que debía hacerse una resonancia magnética para una evaluación adicional.
Los resultados mostraron una trombosis venosa profunda en la pantorrilla de Lillard, el coágulo de sangre que pondría fin a su temporada regular. Lillard se perdió los últimos 14 partidos de temporada regular y el primer partido de los playoffs.
`En muchos aspectos, se puede decir que fue algo que le salvó la vida`, dijo Rivers durante una aparición en un podcast en marzo.
Los Bucks elogiaron el regreso de Lillard poco más de un mes después como algo sin precedentes, y dio todo lo que pudo al equipo en dos partidos completos de vuelta, promediando 7.0 puntos y 4.7 asistencias en tres partidos con 6 de 27 tiros de campo (3 de 16 desde el triple), antes de sufrir un desgarro en el tendón de Aquiles en el cuarto partido, una lesión que ha puesto en duda el futuro de la franquicia y la carrera de Lillard.
`Le tengo mucho respeto`, dijo Antetokounmpo después del cuarto partido. `Lidiando con lo que estuvo lidiando durante todo el año. Descubriendo lo de su pantorrilla y luego manteniéndose en forma, luchando, pasando horas extras, trabajando en su cuerpo, trabajando en su juego, pudiendo regresar en el segundo partido. En el tercer partido, nos ayudó a ganar. Pero no solo eso, ha sido muy expresivo. Ve vídeos, reúne a todos`.
`Siempre le tuve respeto antes de ser compañeros, pero ahora mi nivel de respeto es mucho mayor`.
Mientras tanto, Rivers, quien fue contratado para sacar lo mejor de las dos estrellas, tiene un récord de 65-53 (.551) en dos temporadas como entrenador principal, sin ninguna victoria en series de playoffs que mostrar.
`Me encantaría tener a este equipo completo`, dijo Rivers después del partido del martes por la noche. `Realmente lo desearía. Me encantaría tener a este equipo con Dame sano y todo eso, pero eso no estaba en las cartas este año. Lo que sí estaba en las cartas fue que encontramos muchos jugadores a lo largo del año debido a toda la adversidad que tuvimos. AJ Green salió de la nada, y es un jugador sensacional. Gary Trent Jr. ha demostrado que no solo es un jugador sólido de la NBA, sino mejor que eso. Bobby [Portis] jugando muchos minutos como pívot. Jericho [Sims], otro chico que recogimos y resultó ser una fuerza`.
`[Kevin Porter Jr.] va a ser sólido para nosotros. Ha demostrado que es un jugador de la NBA, y Kuz, que no tuvo una gran serie, nos ayudará. Nunca lo pusimos en la posición en la que podría haber tenido más éxito. Lo haremos y será un jugador exitoso para nosotros en el futuro`.
Antetokounmpo expresó su apoyo al entrenador de segundo año, el cuarto en sus 12 temporadas en Milwaukee.
`Quiero a Doc`, dijo. `Es un gran, gran ser humano. Un gran tipo, sabe cómo levantarte el ánimo, siempre sabe decir lo correcto en el momento adecuado. Lo quiero, hombre. No solo como entrenador, sino como persona`.
La gestión de la plantilla y las perspectivas futuras
En medio de su serie contra los Pacers, los Bucks recompensaron al gerente general Jon Horst con una extensión de contrato, posicionándolo para seguir siendo el principal tomador de decisiones del equipo mientras se preparan para un verano crítico.
El contrato de Horst estaba previsto que expirara este verano y el equipo estaba motivado para retenerlo después de que le prohibieran entrevistar para el puesto de jefe de operaciones de baloncesto de los Pistons cuando quedó vacante el verano pasado, según informaron fuentes.
Milwaukee tiene el segundo mejor porcentaje de victorias en temporada regular de la liga (.647, solo por detrás de los Boston Celtics) desde que Horst asumió el cargo de gerente general en junio de 2017. Los Bucks han realizado 25 traspasos desde que Horst tomó el mando, según Bobby Marks de ESPN, adquiriendo a Eric Bledsoe, George Hill, Nikola Mirotic, Jrue Holiday, P.J. Tucker, Grayson Allen, Serge Ibaka, Jae Crowder, Lillard y, más recientemente, Kyle Kuzma. Esos traspasos le han costado a Milwaukee siete selecciones de primera ronda, tres años de intercambios de selecciones y 18 selecciones de segunda ronda. Su selección de primera ronda de esta temporada fue cedida en el traspaso para adquirir a Holiday en 2020. Holiday ha sido traspasado desde entonces (en el acuerdo para adquirir a Lillard) y ganó un campeonato con los Boston Celtics. Ganó más series de playoffs la temporada pasada con Boston de las que Milwaukee ha jugado en las últimas tres temporadas combinadas.
La próxima selección de primera ronda que controlan los Bucks es dentro de seis años, en 2031. Milwaukee no estaba dispuesto a incluir esa selección durante las discusiones en el plazo de traspasos pasado, según informaron fuentes.
Aunque hacer eso podría resultar prudente, dejó a los Bucks sin la capacidad de hacer mejoras significativas en la plantilla en el plazo límite, a pesar de preguntar por varios ex All-Stars a lo largo de la temporada, como Zach LaVine antes de ser traspasado desde Chicago, según fuentes. El equipo se conformó con Kuzma, quien ganó un campeonato con Los Angeles Lakers en 2020 y fue adquirido de los Washington Wizards en una operación que envió al ícono de la franquicia Khris Middleton.
La disponibilidad de Middleton había sido limitada en las últimas temporadas, apareciendo en solo 37 partidos esta temporada, incluyendo 14 después del plazo límite para los Wizards en reconstrucción. Además de la fiabilidad de Kuzma, Horst también lo elogió como un jugador que ayudaría a elevar a los dos mejores jugadores del equipo.
`Se trata más de cómo hacer que los dos mejores jugadores sean su mejor versión`, dijo Horst después del plazo límite en febrero. `Y cómo todos los demás desempeñan su papel a su alrededor`.
Pero Kuzma fue un lastre en la cancha durante los playoffs. En el primer partido, se convirtió en el sexto jugador en la historia de la NBA en jugar al menos 20 minutos y registrar 0 puntos, rebotes, asistencias, robos y tapones en un partido de playoffs. Su producción en la serie no mejoró. Para el tercer partido, sus minutos habían disminuido a menos de 20 por partido. Promedió 5.8 puntos, 2.2 rebotes y 0.8 asistencias en la serie con un 34.3% de acierto en tiros de campo (1 de 10 desde el triple) y fue enviado al banquillo en el quinto partido. Su falta de tiro a menudo ahogó la ofensiva de los Bucks. Kuzma tiró un 30.7% desde el triple esta temporada, el cuarto peor entre los jugadores cualificados.
Los Bucks también traspasaron a AJ Johnson, la selección número 23 del draft de 2024, en el acuerdo para adquirir a Kuzma. El base de 20 años mostró potencial con Washington al final de la temporada, anotando un récord personal de 20 puntos el 27 de marzo. Es el tipo de selección tardía del draft fundamental para alargar un ciclo de campeonato, y algo que los Bucks no han aprovechado durante esta racha reciente.
Los Bucks se dirigen a la próxima temporada con solo cuatro jugadores (Antetokounmpo, Lillard, Kuzma y el novato poco utilizado Tyler Smith) firmados con contratos garantizados. Tres jugadores (Bobby Portis, Pat Connaughton y Porter) tienen opciones de jugador. Si estos tres ejercen sus opciones, los Bucks ya estarán por encima del tope salarial proyectado de 154.6 millones de dólares antes incluso de completar los otros ocho puestos en su plantilla.
A Lillard se le deben 113 millones de dólares durante las próximas dos temporadas, lo que incluye una opción de jugador por 63.2 millones de dólares para la temporada 2026-27. El traspaso por Kuzma permitió a los Bucks quedar por debajo del restrictivo segundo delantal del convenio colectivo, un hecho que Horst restó importancia en el plazo límite, pero que podría resultar importante este verano mientras el equipo evalúa sus opciones.
Pero la brecha entre los Bucks y los equipos punteros del Este ha quedado expuesta. Milwaukee tuvo un récord de 0-10 esta temporada contra los tres primeros cabezas de serie de la Conferencia Este. Y en los 19 enfrentamientos entre los Pacers y los Bucks en las últimas dos temporadas, los Bucks tienen un balance de 7-12, incluyendo 3-8 en la postemporada.
Horst ha llevado a cabo movimiento tras movimiento en un esfuerzo constante por aprovechar el mejor momento de Antetokounmpo. Pero los Celtics, Cavaliers, Knicks, Pacers, Pistons y Magic han superado a los Bucks o están amenazando con hacerlo, y el panorama en Milwaukee es tan sombrío como lo ha sido desde que draftearon a Antetokounmpo en 2013.