CHARLOTTE, N.C. — Jon Rahm descendía por la inclinada calle 16 del Quail Hollow Country Club con la cabeza baja. La seria expresión facial que ocultaba bajo su brillante gorra rosa no revelaba nada, mientras que los sonidos que llegaban del cercano green del 14, donde Scottie Scheffler acababa de lograr un birdie para ponerse dos golpes por delante, prácticamente anunciaban su destino en el major.
“Aunque no quieras mirar las tablas de clasificación”, dijo Rahm, “la multitud te lo hace saber”.
Por un breve momento, Rahm pareció capaz de lograr lo impensable: alcanzar al número 1 del mundo, que comenzó el día con cinco golpes de ventaja sobre él, en un domingo de major. Después de empatar en el liderato en el hoyo 11 gracias a los inusuales 2 golpes sobre par de Scheffler en los primeros nueve, parecía que Rahm había capturado el impulso y estaba listo para descender hacia el Trofeo Wanamaker.
Pero vencer a Scheffler requiere más que un solo tramo de buen golf. La característica distintiva del ahora tres veces ganador de majors no es la brillantez, sino la firmeza y una asombrosa habilidad para mantenerse imperturbable ante los errores. La presión que ejerce sobre sus oponentes ocurre de forma orgánica; su juego es tan sólido y a prueba de balas que aquellos que intentan vencerlo saben que el esfuerzo requerido para superar al mejor jugador del mundo será hercúleo.
La inevitabilidad de Scheffler se sentía en el húmedo aire de Charlotte durante todo el domingo. Por eso, cuando Rahm salió del green del 16 con un bogey y Scheffler había jugado los hoyos 14 y 15 en 2 bajo par, el español no pudo evitar arriesgarlo todo. Su golpe de salida en el par-3 del hoyo 17 terminó en el agua. Fin del partido.
“Estos segundos nueve serán unos que recordaré por mucho tiempo”, dijo Scheffler. “Haber estado a la altura cuando más lo necesitaba, eso lo recordaré por un tiempo”.
Hace diecinueve años, durante el PGA Championship de 2006, Luke Donald presenció cómo se desarrollaba una película similar. Donald, entonces el décimo jugador del mundo, compartía el liderato después de 36 hoyos y logró un 66 en el Medinah Country Club el sábado para llegar a 14 bajo par. Solo había un problema: Tiger Woods hizo un récord del campo con 65 ese día para llegar al domingo empatado en el liderato con Donald. Hasta ese momento, Woods tenía un récord de 11-0 en majors donde compartía o tenía la ventaja después de 54 hoyos.
“Tiger tenía una especie de aura que te hacía sentir que necesitabas hacer más, que realmente debías elevar tu juego para vencerlo”, dijo Donald el domingo después de terminar su ronda final en Quail Hollow. “Y creo que él lo entendía”.
Ese domingo, Woods y Donald jugaron en el último grupo, y Woods hizo 68 en su camino para asegurar su 12ª victoria en un major por cinco golpes de ventaja sobre el segundo lugar. El domingo en Charlotte, Scheffler, que ahora tiene un récord de 3-0 con ventaja después de 54 hoyos en un major, terminó con el mismo margen de victoria: cinco golpes.
“Simplemente jugó su juego, no cometió demasiados errores y te desgastaba, y ciertamente experimenté eso en 2006”, dijo Donald sobre Woods. “Creo que Scottie es un tipo de jugador similar cuando tiene la ventaja”.
Desde que Scheffler ganó el Masters de 2024 y se posicionó firmemente en la cima del deporte, han sucedido muchas cosas. Xander Schauffele ha ganado dos majors, Bryson DeChambeau ha logrado dos segundos puestos en majors, y Rory McIlroy finalmente aseguró su chaqueta verde y el Grand Slam.
Scheffler ha estado lejos de ser olvidado durante ese período; ha ganado seis veces en el tour y ha tenido tres top 10 adicionales en majors. Sin embargo, comenzaba a surgir una pequeña narrativa: ¿Cuándo ganará Scheffler un major que no sea el Masters?
Que Rahm fuera el rival de Scheffler el domingo fue apropiado. Se han colocado chaquetas verdes el uno al otro, y llegaron al torneo con dos majors cada uno. Ahora, Scheffler se eleva no solo por encima de Rahm, sino también de DeChambeau, Schauffele, Collin Morikawa y Justin Thomas. Él es el jugador de su generación, y todos los demás simplemente intentan ponerse al día.
“Hubo momentos en los que sentí que presioné demasiado”, dijo DeChambeau, quien terminó empatado en el segundo lugar. “Tengo que ser más preciso y arreglar lo que pueda arreglar para ser más consistente y llegar ahí, al nivel de lo que Scottie está haciendo ahora”.
En los últimos 24 meses, nadie ha recibido más elogios de sus compañeros que Scheffler, ya que todos han intentado explicar su grandeza mientras, al mismo tiempo, se maravillaban de ella.
“He jugado mucho golf con él, y parece que cada golpe tiene una magnitud de fuerza y simplemente encuentra su camino hacia arriba”, dijo Sam Burns.
Con Scheffler, nada se siente nunca descarrilado. Incluso después de hacer tres bogeys en los primeros nueve y luchar contra un error hacia la izquierda en su swing, no parecía nervioso. Durante toda la semana había estado trabajando con su entrenador, Randy Smith, en mover sus caderas hacia el objetivo de manera más eficiente, y por un momento, pareció que los malos hábitos volvían a su swing. Pero entonces, Scheffler se presentó en el tee del hoyo 10, apuntó más a la derecha por sugerencia de su caddie Ted Scott, se aseguró de hacer un giro corporal completo y golpeó la bola de forma impecable. Algo hizo “clic”. Después de tres birdies más hasta el hoyo 15, la victoria de Scheffler se sintió inevitable una vez más.
“Sentí que esta fue la vez que más luché por un torneo en mi carrera”, dijo Scheffler, cuyo driver también fue declarado no conforme antes del torneo, obligándolo a jugar con uno nuevo esta semana. “Terminar un major siempre es difícil. No tuve mi mejor nivel, pero me mantuve en la pelea. Estuve batallando con mi swing los primeros días”.
Scheffler ya ha atraído muchas comparaciones con Woods en sus últimas dos temporadas debido a su excepcional golpe de bola. Pero el hecho de que pueda ganar sin tener su mejor juego y luego ganar por un amplio margen cuando sí lo tiene, también es similar a lo que hacía Woods en su mejor momento.
“Simplemente no se deja llevar por los altibajos, pero su juego habla por sí solo”, dijo Donald. “Y odia perder”.
A medida que Scheffler ha ganado más y se ha convertido en un fijo en el centro de atención del deporte, se ha permitido mostrar y expresar exactamente cuánto desea ganar. En el Masters de 2024, compartió cuán nervioso había estado y que deseaba no desear ganar tanto como lo hacía. El domingo, Scheffler se secó las lágrimas al subir por la calle 18 de Quail Hollow antes de arrojar su gorra al green en éxtasis y gritar momentos después de embocar el putt final. Ya no es solo un dos veces ganador del Masters, sino ahora, un tres veces campeón de majors a los 27 años, a medio camino del Grand Slam.
“A veces desearía no importarme tanto como me importa”, dijo Scheffler de nuevo después de su ronda final. “Sería mucho más fácil si pudiera presentarme y decir, bueno, gane o pierda, seguiré yendo a casa y haciendo lo que sea. A veces me siento así. Pero al final del día, esto significa mucho para mí”.
“Él quiere ganar cada vez que sale, sin importar si es golf, pickleball, lo que sea, quiere ganar”, dijo Smith. “Sigo comparándolo con otros deportes. Tienes al jugador de baloncesto, siempre sabes quién es en un equipo, quién quiere el balón a falta de un segundo, y así es él”.
Si la emotiva victoria de McIlroy en el Masters de este año fue el final de una historia, entonces la victoria de Scheffler en Quail Hollow fue un recordatorio oportuno de la que solo se fortalece. Puede que McIlroy esté teniendo el mejor año en el deporte, pero el título de mejor jugador del mundo todavía pertenece a Scheffler.
Óscar Huamantupa Rojas