A Nikola Jokic pocas cosas lo incomodan en una cancha de baloncesto. Sin embargo, el centro del debate anual sobre quién debe ser el Jugador Más Valioso (MVP) de la liga es una de ellas.
Su rostro se contrae visiblemente cuando las tres letras se mencionan cerca de él. Esquiva las preguntas sobre el galardón con la misma rapidez con la que redirige uno de sus pases rápidos. En seis de las últimas siete temporadas, Jokic ha estado entre los cinco primeros de la carrera por el MVP, ganándolo tres veces. Pero este año hizo algo completamente inesperado.
De hecho, presentó su propio argumento para ganar el premio.
“Creo que estoy jugando el mejor baloncesto de mi vida. Si eso es suficiente, lo es”, dijo Jokic el 10 de marzo, después de la victoria de Denver Nuggets sobre su principal contendiente este año, Shai Gilgeous-Alexander y Oklahoma City Thunder.
“Si no, [Gilgeous-Alexander] se lo merece. Es realmente increíble”, añadió.
En esa declaración, Jokic no dijo que deseara ganar lo que sería su cuarto MVP, lo que lo empataría con LeBron James y Wilt Chamberlain. Kareem Abdul-Jabbar lidera con seis, mientras que Michael Jordan y Bill Russell tienen cinco.
Tampoco dijo que significara mucho para él a nivel personal.
Lo que Jokic expuso fue simple: nunca ha jugado tan bien como este año, y si estamos de acuerdo en esa premisa (que ha sido incluso mejor esta temporada que en sus tres campañas de MVP), entonces lógicamente debería ganar de nuevo.
Y según casi todas las métricas, tiene razón.
Además de promediar un triple-doble y liderar la liga con 33 esta temporada, Jokic se situó entre los tres primeros en anotación (29.6), rebotes (12.7), asistencias (10.2) y robos (1.8), y estuvo entre los 20 mejores jugadores en porcentaje de triples (41.7%). Nadie había logrado eso antes. Continúa reescribiendo los libros de récords.
Pero hay una diferencia muy importante este año respecto a los tres anteriores, una especie de “agujero” en lo que de otro modo sería un caso cerrado.
Gilgeous-Alexander también tuvo una temporada histórica, liderando la liga en anotación (32.7 puntos por partido) y jugando una defensa de calibre All-NBA, mientras guiaba al equipo más joven de la liga a 68 victorias con el mayor margen de victoria promedio (más 12.9 puntos por partido) en la historia de la NBA, superando el récord establecido por Los Angeles Lakers de 1971-72.
Es el clásico duelo por el MVP: el mejor jugador en el mejor equipo contra la mejor temporada estadística individual.
La única vez que el debate pareció ocupar el centro del escenario o volverse un poco más intenso fue cuando los Nuggets y los Thunder dividieron victorias en partidos consecutivos el 9 y 10 de marzo.
Gilgeous-Alexander defendió su candidatura con 40 puntos, 8 asistencias y 3 robos en la victoria televisada a nivel nacional del 9 de marzo, diciendo después:
“Me encantan los MVP, me encantan los All-Stars, me encantan todos los reconocimientos que vienen con ello, pero nada de eso importa si no ganas”.
Jokic presentó su caso la noche siguiente con 35 puntos, 18 rebotes y 8 asistencias en la victoria de los Nuggets en el partido menos publicitado.
Durante un día o dos, todos los programas de televisión y radio debatieron quién debería ganar; los compañeros de ambos equipos hicieron campaña por su jugador; y a los votantes les quedó un mes para sopesar todo antes de emitir sus votos. Desde entonces, ambos jugadores se han esforzado por elogiar al otro por una temporada espectacular.
Pero cualquier debate que existiera ha dado paso al drama de los playoffs que está a punto de comenzar.
Este enfrentamiento de segunda ronda entre Thunder y Nuggets volverá a poner todo esto en el centro de atención, comenzando con el Juego 1 en Oklahoma City el lunes por la noche. Se espera que el MVP sea anunciado durante una transmisión en vivo de TNT durante esta ronda de los playoffs.
Esto significa que se pedirá a Gilgeous-Alexander y Jokic (y también a Giannis Antetokounmpo) unirse a una transmisión en vivo y esperar el anuncio del premio individual más importante del baloncesto en un momento en que todo su enfoque se ha desplazado hacia el éxito del equipo.
“Es lo último en la mente de ambos”, dijo Jokic la noche del sábado después de que los Nuggets terminaran con Los Angeles Clippers en el Juego 7 de su reñida serie de primera ronda.
Los votos se emitieron hace tiempo. Y ganar el MVP no se ha correlacionado con ganar un título de la NBA desde que Stephen Curry lo hizo en 2015. De hecho, ninguno de los nueve ganadores anteriores del MVP ha superado las finales de conferencia.
Pero al preguntarle sobre Gilgeous-Alexander como jugador, Jokic estuvo mucho más dispuesto a hablar.
“Es un jugador muy diferente”, dijo Jokic. “Juega a muchos niveles, velocidad, como anotador. Todo parece tan fácil para él. Incluso cuando piensas: `Oh, esa es una buena defensa`. Se siente tan fácil para él y es increíble con el cambio de ritmo, cambio de velocidad, manejo del balón. Puede postear, puede superar a los defensores, su tiro de media distancia es básicamente indefendible. Es un jugador muy especial”.
Gilgeous-Alexander ha adoptado un enfoque diferente para manejar la atención que viene con una carrera por el MVP. Ha reconocido cuánto significaría para él y que le gustaría ganar. Pero cada vez que lo hace, reitera que el único objetivo que realmente le importa es que los Thunder ganen.
Esto ha dejado la tarea de hacer campaña a otros. El exentrenador de Denver, Michael Malone, había sido históricamente el promotor de Jokic. Pero después de ser despedido sin contemplaciones a falta de solo tres partidos para el final de la temporada, el alero de los Nuggets, Christian Braun, tomó el relevo.
“Creo que Nikola tuvo quizás la mejor temporada de la historia”, dijo Braun la noche del sábado. “No sé si volverán a ver a un jugador hacer lo que él hizo en una sola temporada regular. Ambos fueron geniales. Los Thunder son un equipo increíble, Shai es un jugador increíble. Así que no hay una elección equivocada. Pero ver lo que hizo Nikola noche tras noche, no creo que vuelvan a ver eso de nuevo”.
En diciembre, el pívot de los Thunder, Chet Holmgren, simplemente tuiteó:
“Lu Dort para DPOY y Shai para MVP o armamos un lío”.
Es una subtrama intrigante de esta serie que ambos protagonistas harán todo lo posible por ignorar.
Preguntado si creía que a Jokic le importaba ganar, Braun dijo:
“Sé con certeza que no”.
El entrenador de los Thunder, Mark Daigneault, estuvo de acuerdo.
“Conozco a Shai mucho mejor de lo que conozco a Jokic”, dijo Daigneault el domingo por la tarde. “Pero creo que sé lo suficiente para saber que ninguno de los dos se distraerá con eso. Ambos estarán totalmente concentrados en la serie. Es un complemento a la serie, pero realmente, no es parte de la serie en absoluto”.