EN UN MOMENTO CRUCIAL del cuarto partido de las Finales de la NBA de 2025, con la temporada de los Oklahoma City Thunder pendiendo de un hilo, Shai Gilgeous-Alexander subió el balón por el lado izquierdo de la cancha Gainbridge Fieldhouse. El MVP tenía el emparejamiento que deseaba y se dispuso a atacar uno a uno al alero de los Indiana Pacers, Aaron Nesmith.
Gilgeous-Alexander se lanzó a la izquierda, dando dos botes fuertes para alejarse del resto de la defensa de Indiana. Nesmith se mantuvo pegado a su cadera derecha durante un par de zancadas con la ayuda de un contacto manual, antes de que Gilgeous-Alexander empujara repentinamente al defensor con un fuerte antebrazo a través del “INDIANA” en su pecho, un golpe lo suficientemente contundente como para sentar en la pintura al guardia de 1.96 metros y 97 kilogramos.
Mientras los aficionados de los Pacers protestaban, creyendo que debería haber sido una falta ofensiva, Gilgeous-Alexander recuperó el equilibrio mientras retrocedía para un tiro de 15 pies desde la línea de fondo. Andrew Nembhard corrió para intentar contestar el tiro, pero llegó demasiado tarde. El balón entró limpiamente en la red, dando a Oklahoma City la ventaja definitiva a falta de 2:23 en su victoria de remontada que empataba la serie. El momento más importante de la carrera de Gilgeous-Alexander fue un tiro de media distancia, un lanzamiento que a menudo es “no grato” para la mayoría en la NBA moderna, pero que ha sido dominado por el mejor anotador de la liga.
Seguramente esto provocó una sonrisa en Sam Cassell, el veterano entrenador asistente de la NBA cuya carrera como jugador es más recordada por un baile de celebración (desde entonces prohibido), ganar tres anillos de campeonato y un dominio absoluto de la media distancia.
“Le di a Shai todo lo que tenía, todo mi repertorio”, dijo Cassell. “Él es solo una versión más grande de mí, más grande y más rápido”.
Gilgeous-Alexander solo pasó una temporada bajo la tutela de Cassell, pero las semillas del éxito ofensivo del campeón anotador de la NBA se plantaron durante sus entrenamientos diarios en su año de novato con los LA Clippers. En una liga que continúa inclinándose cada vez más allá del arco de tres puntos, Gilgeous-Alexander tiene un juego de la vieja escuela en el que la media distancia es el plato principal de su dieta de tiros.
“Sé que ese es el tiro que en el juego de hoy están cediendo. Te están dando el tiro en suspensión desde 15 pies”, dijo Cassell. “Así que simplemente le dije desde el primer día, si este es el tiro que están dando, seamos excepcionales en este tiro. Seamos el único jugador en la liga que pueda ser excepcional en este tiro ya que te lo están dando”.
“Los analistas dicen que es un mal tiro, pero no es un mal tiro para él. Trabajamos en lo mismo durante días. Si algo sale mal, esto es tu pan y mantequilla”.
Las defensas ya no están dispuestas a cederle el tiro de media distancia a Gilgeous-Alexander, pero él sigue intentándolos y encestándolos con porcentajes que lo convierten en una rareza en cualquier era, especialmente en la NBA moderna.
De hecho, los intentos y la eficiencia de Gilgeous-Alexander en tiros de media distancia solo han aumentado en las últimas tres temporadas a medida que se ha transformado en un MVP y uno de los mejores anotadores en la historia de la liga.
Gilgeous-Alexander lideró la liga con 32.7 puntos por partido con un 51.9% de acierto esta temporada. Fue la tercera temporada consecutiva en la que promedió al menos 30 puntos con más del 50% de acierto, lo que lo coloca en un club exclusivo que incluye al dos veces MVP Giannis Antetokounmpo y a miembros del Salón de la Fama como Wilt Chamberlain, Adrian Dantley y Michael Jordan.
Según los datos de tiro de GeniusIQ, Gilgeous-Alexander ocupó el segundo lugar, solo detrás de DeMar DeRozan de Sacramento, en tiros de dos puntos encestados (261) e intentados (495) esta temporada. El 52.7% de acierto de Gilgeous-Alexander en esos tiros lo colocó en segundo lugar, solo detrás de Kevin Durant de Phoenix, entre los jugadores que intentaron al menos 150 tiros de dos puntos.
Gilgeous-Alexander se unió a Durant y Chris Paul, un par de futuros miembros del Salón de la Fama en primera votación, como los únicos jugadores con al menos 250 tiros de dos puntos encestados con un 50% de acierto o mejor en múltiples temporadas desde que comenzó el seguimiento de jugadores en 2013-14.
“A medida que mi juego se ha ido moldeando y he encontrado mi estilo, he intentado ceñirme a lo que funciona y a lo que me resulta cómodo”, dijo Gilgeous-Alexander. “Eso es una de esas cosas que se ha vuelto muy cómoda. Luego he descubierto cómo encontrar ciertos puntos en ciertas situaciones, y ahora simplemente juego con ello. Pero todo comenzó construyendo la comodidad, y [Cassell] tuvo una gran parte en eso, sin duda”.
AL COMIENZO del primer cuarto del segundo partido, el guardia de los Thunder, Cason Wallace, subió al logo de media cancha para poner una pantalla, forzando a Tyrese Haliburton a cambiar a Gilgeous-Alexander. El MVP rápidamente se puso a trabajar, dando un bote fuerte con la mano derecha para asegurarse de que Andrew Nembhard no tuviera oportunidad de recuperarse y luego cruzando para deslizarse por el centro de la cancha.
Haliburton logró mantenerse delante de Gilgeous-Alexander y aparentemente tenía una buena posición, al menos por un breve momento. Luego, Gilgeous-Alexander le dio un sutil pero fuerte empujón con el hombro derecho al recoger el balón. Así, tuvo un tiro en suspensión fácil y abierto en la línea punteada.
“La gente no se da cuenta de lo fuerte que es”, dijo el alero de los Thunder, Alex Caruso. “Cuando llega a 10 pies y te golpea con un hombro fuerte y gira, eso te pasa factura. Es más difícil de lo que la gente cree. Sin ser ilegal, que es la clave. Nunca va a 100 millas por hora. Siempre está como justo delante de ti o permitiéndote que lo cortes para poder contragolpear. Es un jugador muy inteligente. No llegas al nivel en el que él está sin ser un jugador intelectual”.
“Mezclas eso con lo físico, y es material de MVP”.
El segundo partido fue una actuación digna de MVP, 34 puntos con 11 de 21 en tiros y ocho asistencias, y una obra maestra de media distancia de Gilgeous-Alexander. Acertó 6 de 9 en tiros en suspensión de dos puntos en el partido, 4 de 8 en `floaters` y bandejas, y 1 de 4 en triples.
Encestó tiros de media distancia desde toda la cancha sobre varios defensores diferentes. Cada uno de ellos fue tras bote, como ocurrió en 248 de sus 261 tiros de dos puntos encestados durante la temporada regular.
Hizo bailar a Bennedict Mathurin mientras se desplazaba desde el ala derecha hasta el codo izquierdo, botando el balón con la mano izquierda todo el tiempo. Cuando Mathurin picó en un falso crossover, Gilgeous-Alexander retrocedió a un tiro de 18 pies en uno de sus puntos preferidos. Tiene varios.
“Tienes que tener múltiples puntos”, dijo Gilgeous-Alexander. “Si tienes puntos yendo en ambas direcciones, tienen que elegir una dirección y tú vas en la otra, y viceversa. Cuantos más puntos, más tiros, más variedad tengas, más difícil es defenderte”.
Gilgeous-Alexander lanzó sobre Nesmith a medio paso de ese mismo punto, creando espacio botando detrás de la espalda antes de retroceder. Encestó uno justo dentro de la parte superior de la llave sobre Myles Turner, quien jugó más atrás por miedo a que Gilgeous-Alexander se deslizara hacia la zona. Acertó un tiro en giro muy disputado sobre Mathurin en el poste bajo izquierdo, un caso clásico de buena defensa, mejor ataque. Y le dio a Ben Sheppard un empujón con el hombro para darse suficiente espacio para un fadeaway cerca del codo derecho.
“Hay una variedad distintiva en su juego”, dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault. “Puede llegar a esos puntos de muchas maneras diferentes. Jugará en el poste. Jugará en el pick-and-roll. Puede hacer iso. Lo encuentra en el flujo del juego. Creo que la diversidad de eso ayuda”.
“Luego, la diversidad de su perfil de tiro. Pasará, llegará al aro, también tirará triples. No es como si fuera solo un lanzador de bola rápida. Tiene muchas cosas diferentes a las que puede recurrir que mantienen a los equipos desequilibrados”.
HAY TONOS DISTINTIVOS del legendario Kobe Bryant de los Lakers en el juego de Gilgeous-Alexander. Es intencional. Como muchos de su generación, Gilgeous-Alexander consideraba a Bryant su jugador favorito y estudió las complejidades de su juego.
“Muchísimo, muchísimo, más que nadie, seguro”, dijo Gilgeous-Alexander. “La forma en que atacaba el juego me resulta muy impresionante, y simplemente creo que es uno de los jugadores más habilidosos de la historia. Tener la combinación de ser uno de los jugadores más habilidosos de la historia y ser capaz de atacar el juego de la manera en que lo hizo es la razón por la que tuvo una carrera anotadora tan prolífica. No es coincidencia. Cuanto más me acerque a ese nivel, mejor estaré”.
Es la mezcla de tamaño, fuerza, astucia y habilidad lo que hace que Gilgeous-Alexander sea tan difícil de detener.
Mide 1.99 metros con una envergadura de 2.12 metros, lo que le da la longitud para conseguir buenos tiros por encima de los defensores. Es delgado, listado en 88 kilogramos, pero posee una fuerza fibrosa, como puede atestiguar cualquier defensor que haya sentido su hombro golpeando su pecho. Gilgeous-Alexander es un “maestro de los ángulos”, como dijo Caruso, que utiliza una variedad de fintas, pivotes y otros trucos para crear espacio o provocar faltas en los defensores. Y Gilgeous-Alexander tiene un manejo de balón ajustado que Cassell le dijo hace años que le permitiría controlar el juego llegando a donde quisiera con el balón.
“Simplemente engaña”, dijo Cassell. “Su velocidad engaña. Su capacidad para saltar engaña. Todo su juego es engañoso, hasta que se te acerca. Entonces dices, hombre, es alto. Es más fuerte de lo que crees”.
Nembhard, el defensor principal de Gilgeous-Alexander en las Finales, está tan preparado como cualquiera para defender al MVP. Han estado compitiendo entre sí desde que eran niños creciendo en Toronto. Nembhard sabe que hay ocasiones en las que Gilgeous-Alexander anotará sin importar la calidad de la defensa.
“Es físico y es escurridizo, así que es difícil mantenerse pegado a él”, dijo Nembhard. “Luego, cuando lo haces, te empuja. Además de eso, es alto, es largo y puede conseguir esos tiros por encima de los defensores. Y ha practicado mucho eso”.