El aparatoso accidente de Romain Grosjean en el Gran Premio de Baréin hace cinco años sigue siendo uno de los más impactantes en la historia de la Fórmula 1.

Creó una de las imágenes más memorables de la F1 moderna, con el entonces piloto de Haas emergiendo de las llamas tras 27 segundos atrapado dentro del coche. Sorprendentemente, dada la gravedad del accidente, el francés sufrió quemaduras en las manos pero ninguna otra lesión.

La supervivencia de Grosjean parecía desafiar la lógica. Se había estrellado violentamente, a gran velocidad, y su coche se había partido en dos. Su coche estalló en llamas y pasó un tiempo imposiblemente largo en los restos en llamas. Fue un accidente y una supervivencia que iluminaron las innovaciones en seguridad de la F1 que llevan años salvando vidas.

El accidente

En la primera vuelta, Grosjean se enredó con Daniil Kvyat cuando ambos salían de la chicane que abre el circuito de Baréin Sakhir. El coche de Grosjean se desvió hacia la derecha, de frente contra las barreras. El coche se partió en dos: la parte delantera atravesó la barrera de protección, hacia una malla destrozada de fibra de carbono, mientras que la parte trasera salió disparada a lo largo de las barreras. El coche estalló inmediatamente en llamas.

La investigación de la FIA sobre el accidente determinó posteriormente que Grosjean impactó contra la barrera a 192 km/h (119 mph), con un ángulo de guiñada estimado de 22 grados respecto a la dirección normal de desplazamiento. La fuerza máxima resultante fue equivalente a 67 G. Para ponerlo en perspectiva, un piloto experimenta alrededor de 6 G al frenar bruscamente desde la máxima velocidad.

Grosjean pudo salir del coche por sus propios medios. Cuando lo hizo, el coche médico de la F1 ya había llegado al lugar, con el Dr. Ian Roberts allí para ayudar a sacar a Grosjean a un lugar seguro. Fue un momento visual increíble, pero la supervivencia del francés, su salida de las llamas, fue un reconocimiento a las múltiples innovaciones tecnológicas impulsadas por la FIA y la F1 en las últimas décadas.

Resultó que la vida de Grosjean fue salvada varias veces en una fracción de segundo por numerosas piezas de tecnología.

El capullo de fibra de carbono

El lugar más obvio para empezar fue la célula de supervivencia. También conocido como monocasco, se ha convertido en uno de los elementos de seguridad más vitales en la Fórmula 1 actual. Se ha generalizado desde principios de la década de 1980, tras ser pionero en el McLaren de John Barnard en 1981.

Las pruebas de choque a las que se someten los equipos antes de la temporada se centran en esta parte del coche, y hoy en día, el monocasco es la última línea de defensa entre el piloto y la pista. Es probable que haya salvado más vidas de las que se le han reconocido.

Antes de la aparición del monocasco de fibra de carbono, el habitáculo alrededor del coche de Grosjean habría sido carne picada. Con toda probabilidad, sus piernas y su torso habrían sido el principal amortiguador en un accidente así.

Construido como un capullo, el monocasco está hecho de fibra de carbono tejida y resina, diseñado para ser irrompible. El accidente de Grosjean fue el mejor ejemplo de ello, manteniéndose intacto en el impacto de casi 67 G, a pesar de que el propio Haas VF-20 se partió por la mitad. Grosjean permaneció firmemente dentro de la célula de seguridad, con su cuerpo protegido de lesiones graves.

Dispositivo HANS

Mientras el coche de Grosjean realizaba los movimientos de desaceleración rápida asociados a este tipo de impactos, entró en acción otra innovación.

El dispositivo de soporte de cabeza y cuello (HANS), que se lleva alrededor del cuello de los pilotos, puede parecer engorroso cuando los pilotos se sacan por primera vez del habitáculo, pero su función es esencial. El dispositivo HANS evita esencialmente los movimientos rápidos o incontrolados de la cabeza, previniendo el latigazo cervical, o peor. En un accidente que implique este tipo de fuerzas, el dispositivo HANS puede evitar fracturas de cuello y cráneo.

El HANS no fue bien recibido cuando se introdujo — la muerte de Dale Earnhardt en las 500 Millas de Daytona de 2001 aceleró infamemente su aceptación como parte esencial del habitáculo de un coche de carreras. Con las piernas y el torso de Grosjean a salvo gracias a la célula de supervivencia y su cuello protegido por el dispositivo HANS, otra pieza de tecnología antes difamada surgió en lo que podría haber sido su hora más gloriosa.

Halo: de escéptico a creyente

Quizás la innovación de seguridad más significativa de la historia reciente de la Fórmula 1, el dispositivo de cabina Halo cambió fundamentalmente el deporte. Desde su creación en 1950, los coches de F1 habían contado con cabinas abiertas. El impulso por una mayor protección del piloto ganó velocidad en 2009, cuando Henry Surtees murió por un neumático volador en una carrera de Fórmula 2, poco antes de que Felipe Massa sufriera una lesión potencialmente mortal cuando un muelle helicoidal suelto le golpeó la cabeza durante los entrenamientos para el Gran Premio de Hungría.

El dispositivo de titanio de 7 kilogramos fue diseñado para soportar 12 toneladas de fuerza. En el período previo a la introducción del halo en 2018, la FIA declaró que se podía dejar caer uno de los famosos autobuses rojos de Londres encima y no se rompería. La tecnología dividió la opinión. Grosjean fue un crítico feroz, diciendo “No creo que tenga cabida en la F1”.

Aquel día en Baréin, el halo demostró ser vital. En la era pre-halo, la cabeza de Grosjean habría estado expuesta a la barrera de protección contra la que impactó su coche a 192 km/h. Sin duda, este fue un aspecto de la tecnología que le salvó la vida. Fue un momento sísmico en la opinión de Grosjean sobre el dispositivo.

En un mensaje desde su cama de hospital al día siguiente, Grosjean escribió: “No estaba a favor del Halo hace algunos años, pero creo que es lo mejor que hemos traído a la Fórmula 1, y sin él no podría estar hablando con vosotros hoy”.

Extracción

La base del dispositivo halo es la prueba de extracción. Antes de la temporada, todos los pilotos deben ser capaces de desabrocharse, salir del habitáculo y liberarse del coche en 10 segundos. La prueba real de Grosjean resultó ser algo más lenta que eso. Cuando su coche se detuvo, tuvo una realización aterradora: estaba atrapado dentro del coche por su bota izquierda. Rodeado de llamas y desorientado, su pie no se soltaba hasta que lo sacó a la fuerza de su bota.

Dadas las circunstancias, quizá no sea sorprendente que tardara tres intentos en salir del coche, pero la coreografía de la extracción está tan grabada en los pilotos que se ha convertido en una segunda naturaleza. Grosjean aguantó 28 segundos, no 10, y aun así salió con vida.

Protección contra incendios

Visualmente, la parte más impactante del accidente fue la enorme bola de fuego que estalló cuando el coche atravesó las barreras. Que Grosjean saliera con sólo quemaduras en las manos se consideró un pequeño milagro. En décadas anteriores, los pilotos sufrían horribles lesiones relacionadas con el fuego en los accidentes.

La temperatura del tipo de incendio en el que se sentó Grosjean puede oscilar entre los 800 y los 1.000 grados centígrados. El piloto de Haas llevaba un traje Alpinestars de Nomex, un material resistente a las llamas utilizado en monos de carreras durante décadas.

Para la temporada 2020 se había sido pionero en un nuevo diseño de traje, con la creencia de que la prenda podía prevenir lesiones graves por temperaturas tan extremas durante unos 18 segundos. Los 27 segundos de Grosjean en el coche superaron con creces ese punto de referencia. En 2021, la FIA fue pionera en nuevos guantes, tras identificar esa zona como uno de los pocos puntos débiles restantes que su accidente había puesto de manifiesto. El organismo rector ha seguido avanzando en este ámbito desde entonces.

Los segundos importan: El coche médico y el equipo de extracción

La Fórmula 1 tiene una peculiar tradición, que a primera vista puede parecer fuera de lugar en un deporte construido sobre la velocidad. Al inicio de cada carrera, hay un coche de carretera que sigue deliberadamente al pelotón: el coche médico de la F1. Conducido por Alan van der Merwe, con el Dr. Ian Roberts en el asiento del copiloto, el trabajo del coche es sencillo: llegar a cualquier lugar del accidente de la primera vuelta lo más rápido posible.

Esa peculiaridad puede haber salvado la vida de Grosjean.

En el momento en que su coche desapareció en una llamarada naranja, el coche médico aceleró. En 11 segundos, Van der Merwe estaba aparcado junto a los restos. Roberts corrió hacia el infierno con un extintor, sin saber si el piloto de dentro seguía vivo. Cuando Grosjean apareció, saliendo del fuego, Roberts le ayudó a arrastrarle lejos de los restos.

A su alrededor, los comisarios rociaban la zona con extintores, dando a la escena una neblina surrealista, casi teatral. No hubo ninguna actuación, sin embargo, sólo una acción en fracciones de segundo que salvó una vida.