¿Cuál es el punto más bajo de la temporada 2024-25 de los Philadelphia 76ers?
¿Fue cuando Joel Embiid, en medio de una ausencia por lesión, fue suspendido en noviembre por un altercado en el vestuario con un miembro de la prensa? ¿Fue cuando Paul George anunció a finales de febrero que pausaba su podcast para concentrarse en un impulso a los playoffs, solo para someterse a procedimientos médicos que terminaron con la temporada una semana después? ¿O fue en marzo, cuando los 76ers perdieron en casa ante los Washington Wizards, el peor equipo de la Conferencia Este, como parte de un mega-tanking de final de temporada?
Todos son momentos dignos en medio de una serie de otros a lo largo de la desastrosa temporada de Filadelfia, que ahora incluye a Embiid enfrentando una cirugía artroscópica en su rodilla izquierda la próxima semana, un mes después de que ya hubiera sido descartado para la temporada.
No era aquí donde los 76ers esperaban encontrarse en abril después de siete apariciones consecutivas en playoffs y una temporada baja que aparentemente solidificó sus esperanzas de campeonato. Philadelphia extendió a Embiid y Tyrese Maxey, fichó a George, la estrella más grande en cambiar de equipo en la agencia libre en años, y agregó una profundidad impresionante en todo el espectro posicional durante el verano. Kevin Pelton de ESPN otorgó dos calificaciones `A`, a los 76ers y al Oklahoma City Thunder, cuando evaluó el verano de cada equipo.
Y mientras que los Thunder son el sembrado No. 1 del Oeste y están a punto de establecer el récord de la NBA de diferencia de puntos en una temporada, los 76ers ahora están tratando de perder tantos juegos como sea posible para evitar darle a Oklahoma City una valiosa selección protegida entre los seis primeros en el draft de junio.
Al menos los Sixers están tankeando bien. Desde el 4 de febrero, Philadelphia tiene el peor récord de la NBA con 3-24 y una calificación neta de -10.9.
Pero ese es casi el único éxito de la franquicia esta temporada. Mientras este fiasco se arrastra hasta su conclusión, hagamos un balance de la masiva decepción de los 76ers: sus causas, dónde se ubica en la historia y qué viene después.
Estrellas Decepcionantes Preparan el Escenario
La temporada perdida de Philadelphia comienza con Embiid, el MVP de la NBA 2022-23, quien jugó solo 19 partidos esta temporada y ahora se ha perdido el 49% de los partidos de los 76ers desde que fue reclutado. Embiid se une a Derrick Rose como el segundo MVP en las últimas dos décadas que no terminó entre los 10 primeros en la votación de MVP dos años después de ganar el premio.
En otras palabras: casi todos los MVP siguen siendo una superestrella de primer nivel durante al menos un par de temporadas después. Pero no Embiid, al menos según los resultados en la cancha.
Incluso si hubiera jugado más partidos esta temporada, Embiid probablemente no habría calificado para la consideración del premio. No fue solo que sus estadísticas de conteo y eficiencia sufrieron: su anotación bajó de 34.7 a 23.8 puntos por partido y su porcentaje de tiros reales se desplomó del 64% al 58%; los 76ers también fueron superados en puntos cuando Embiid estaba en la cancha por primera vez en su carrera. Publicó una calificación neta negativa de -5.5 esta temporada, después de terminar con +8 o mejor en las últimas cuatro temporadas.
Durante años, la fórmula ganadora de los 76ers había sido dominar los minutos de Embiid e intentar mantenerse a flote sin él. Pero no pudieron manejar la primera parte esta temporada. Incluso cuando los supuestos tres grandes de Embiid, George y Maxey jugaron juntos, los 76ers anotaron solo 109 puntos por cada 100 posesiones, lo que se ubicó en el percentil 17 en toda la liga, según Cleaning the Glass.
George, en el primer año de un contrato máximo de cuatro años que lo llevará hasta su temporada de 37 años, luchó por mantenerse saludable y jugar a su nivel habitual cuando estaba disponible. Después de nueve temporadas consecutivas anotando al menos 21 puntos por partido, George bajó a 16 esta temporada.
A pesar de una tasa de uso más baja, lo que significa que, en teoría, podría elegir más sus momentos, su eficiencia se desplomó. La temporada pasada, George lanzó un 6% mejor que el promedio de la NBA, pero esta temporada, fue un 6% menos preciso. Las estadísticas avanzadas sugieren que George ha sido menos valioso que Tobias Harris, el muy difamado alero que reemplazó en Philadelphia y que ahora está a punto de regresar a los playoffs con los Detroit Pistons.
Y aunque Maxey fue mucho más productivo que sus dos compañeros de equipo All-NBA, el Jugador Más Mejorado del año pasado también volvió un poco a la tierra. Con una carga de trabajo mayor de lo esperado porque Embiid y George estuvieron ausentes con tanta frecuencia, Maxey aún anotó muchos puntos, pero su eficiencia se resintió. Su precisión en triples bajó del 37% al 34%, y sus pérdidas de balón aumentaron en un tercio, de 1.7 por partido la temporada pasada a 2.4 esta temporada. Parece que Maxey encontró su techo y está mejor posicionado como una estrella secundaria en lugar de una opción primaria para un equipo de playoffs.
Más allá de esos contratiempos, el otro factor que obstaculizó la temporada de los 76ers desde el principio fueron las lesiones. Según Spotrac, los 76ers han perdido más dólares de tope salarial por jugadores lesionados que cualquier otro equipo esta temporada. Los New Orleans Pelicans están en segundo lugar en esa lista, y también han tenido un rendimiento inferior a las expectativas por un margen enorme.
Esas ausencias arruinaron la capacidad de los 76ers para crear cualquier consistencia con sus rotaciones. Han utilizado 52 alineaciones iniciales diferentes hasta ahora, estableciendo un nuevo récord de la NBA.
¿La Mayor Decepción del Siglo?
Los 76ers tenían una expectativa de pretemporada de 50.5 victorias, según el archivo de over/under en Basketball Reference. Basta con decir que no se acercarán a ese número. A medida que sigan perdiendo partidos, probablemente ni siquiera llegarán a la mitad.
Philadelphia está en camino de terminar como el tercer equipo más subestimado de la NBA en el siglo XXI. Si los 76ers pierden todos los partidos restantes y terminan con 23 victorias, se quedarán cortos en su expectativa por 27.5 victorias; si cumplen con su pronóstico BPI de 24 victorias, se quedarán cortos por 26.5.
El peor equipo subestimado del siglo son los Miami Heat de 2007-08, que perdieron a Dwyane Wade por lesión, traspasaron a Shaquille O`Neal y tankearon en el tramo final, en camino a un récord de 15-67 en la peor y última temporada de Pat Riley como entrenador en jefe.
El segundo en la lista es otro equipo que sufrió costosas lesiones: los Golden State Warriors de 2019-20. Después de cinco apariciones consecutivas en las Finales de la NBA, esos Warriors eran una sombra de lo que fueron: Kevin Durant se fue a Brooklyn, Klay Thompson se perdió toda la temporada y Stephen Curry jugó solo cinco partidos. El novato Eric Paschall lideró al equipo en puntos totales.
Pero no se esperaba que esos Heat envejecidos y Warriors plagados de lesiones fueran tan buenos como estos 76ers. Cuando limitamos la lista solo a equipos con un over/under de al menos 50 victorias, los 76ers pasan al primer lugar, superando a los Lakers de 2021-22 (52.5 over/under, récord real de 33-49), que tampoco llegaron a los playoffs.
Se proyectaba que los 76ers terminarían con un récord entre los seis primeros esta temporada, según los over/unders, y ahora se están esforzando con todas sus fuerzas para terminar con una marca entre los seis últimos en un esfuerzo por mantener su selección. Dada la combinación de bombo publicitario de pretemporada y su fracaso final en cumplirlo, uno podría argumentar razonablemente que los 76ers son el equipo más decepcionante del siglo XXI.
¿Qué Viene Después de la Decepción?
¡Pero espera! En un giro, podría haber algo de luz al final de este túnel sombríamente oscuro.
La historia de otros equipos que han decepcionado tan profundamente como los 76ers sugiere que no están condenados para siempre. Este es un ejemplo del `Principio Plexiglás` del sabermétrico Bill James: los equipos que rinden por debajo de las expectativas por un margen tan amplio a menudo se recuperan con bastante rapidez. Después de todo, es mejor tener estrellas que puedan generar altas expectativas en primer lugar que no tener estrellas en absoluto.
Los Heat de 2007-08 se derrumbaron, pero regresaron a las Finales tres años después, gracias a Wade y un par de reclutas famosos de la agencia libre en LeBron James y Chris Bosh. Los Warriors de 2019-20 dieron un paso atrás, pero ganaron otro título dos años después. Los Lakers de 2021-22 tropezaron, pero llegaron a las finales de la Conferencia Oeste la temporada siguiente.
Para su crédito, la catástrofe general de campaña de los 76ers enmascara algunos aspectos positivos en el lado del desarrollo. El guardia de primer año Jared McCain jugó solo 23 partidos debido a un menisco roto, pero aún lidera a todos los novatos con 15.3 puntos por partido a pesar de ser elegido en el puesto 16 en el draft del año pasado. Y Quentin Grimes explotó después de un traspaso a mitad de temporada a Philadelphia. Los números de Grimes como 76er (21.8 puntos, 5.0 rebotes, 4.2 asistencias, 39% en triples) se parecen mucho a los de Jalen Williams, All-Star esta temporada (21.2 puntos, 5.4 rebotes, 5.3 asistencias, 36% en triples), aunque sin una defensa digna de premio.
La próxima temporada, entre Maxey, McCain y Grimes, asumiendo que este último permanezca en Philadelphia a través de la agencia libre restringida, los 76ers deberían poder confiar en anotadores perimetrales dinámicos durante los 48 minutos. George y Embiid podrían regresar más saludables después de largos descansos para recuperarse. Una selección entre los cinco primeros podría unirse a la plantilla, dependiendo de cómo boten las bolas de la lotería. Y el gerente general Daryl Morey trabajará su magia habitual en la oficina principal para rellenar los márgenes.
Tal vez nada de eso importe si Embiid, que ganará $55.2 millones la próxima temporada antes de que comience su extensión máxima en 2026-27, no se recupera. Pero al menos los 76ers tienen una base. Puede que parezca menos estable ahora que lo ha sido desde que comenzaron a construirla en los años de The Process, pero una decepción histórica en una temporada no necesariamente dura para siempre.