La fase inicial de los playoffs de la NBA de 2025 ha brindado momentos emocionantes, partidos intensos con prórroga y actuaciones individuales destacadas. Todo esto sirve como un claro recordatorio de cómo las diferencias mínimas pueden inclinar el resultado de una serie al mejor de siete.
Un ejemplo perfecto fue el mate de Aaron Gordon sobre la bocina para ganar el cuarto partido en la reñida serie de los Denver Nuggets contra Los Angeles Clippers. Analizado fotograma a fotograma, el balón apenas salió de las manos de Gordon antes de que el reloj llegara a cero. Esa única jugada podría ser crucial en una serie donde los Nuggets ahora tienen una ventaja de 3-2.
Dado el pequeño tamaño de muestra de las dos primeras semanas de postemporada, es probable que las tendencias que han definido la primera ronda no sean sostenibles a largo plazo. No obstante, vale la pena examinar si podrían influir en algunas de las series que aún no se han decidido, especialmente los encuentros clave del miércoles en la Conferencia Oeste.
¿Son ventajas genuinas la capacidad de los Minnesota Timberwolves para cerrar partidos de forma efectiva y el éxito de los Houston Rockets jugando con dos pívots a la vez? Las respuestas a estas preguntas podrían decidir si Los Angeles Lakers pueden forzar un sexto partido contra Minnesota o si los Golden State Warriors pueden eliminar a Houston.
Analicemos los datos para discernir cuáles de las observaciones clave iniciales de los playoffs representan tendencias genuinas y cuáles son simplemente ruido estadístico.
Tendencia: Los Timberwolves dominan en los momentos decisivos
La dificultad de Minnesota para ganar partidos reñidos fue una razón importante por la que tuvieron que luchar para evitar el torneo Play-In, a pesar de tener el segundo mejor diferencial de puntos (más 5.0 PPG) en la Conferencia Oeste. Minnesota tuvo un récord de 20-26 en partidos que alcanzaron la definición estadística avanzada de la NBA de “clutch” (partidos con una diferencia de cinco puntos o menos en los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario), y su rating neto de menos 8.4 en esas situaciones solo fue peor que el de dos equipos de playoffs: los Detroit Pistons y los Miami Heat.
Se esperaba que los partidos cerrados en este enfrentamiento favorecieran a los Lakers, que tuvieron un récord de 23-16 en partidos “clutch” para asegurar el tercer puesto en el Oeste, con el octavo mejor diferencial de puntos de la conferencia. Sin embargo, después de dos partidos desiguales donde los equipos dividieron victorias en Los Ángeles, Minnesota tuvo un rendimiento de más 14 en situaciones “clutch” durante un par de partidos reñidos en casa, poniendo a los Lakers al borde de la eliminación.
Por definición, los momentos decisivos en una sola serie estarán sujetos a la aleatoriedad de una muestra pequeña. A pesar de los esfuerzos de Anthony Edwards en los finales, el máximo anotador de campo de los Timberwolves en estas situaciones es el pívot Naz Reid, quien ha acertado 3 de 3 en triples. Es difícil sacar conclusiones definitivas de eso al proyectar una posible serie de segunda ronda en la que Minnesota tendría ventaja de campo si los Warriors (séptimos) también avanzaran.
Pero dentro de esta serie en particular, los problemas de los Lakers en los momentos decisivos parecen menos aleatorios y más un producto del cansancio. La receta de éxito de los Lakers desde la incorporación de Luka Doncic ha sido que él controle los primeros tres cuartos antes de que LeBron James tome el mando al final. En el tercer partido, la enfermedad de Doncic desorganizó la estrategia, forzando a James a asumir una carga demasiado pesada al principio del partido.
Durante el cuarto partido del domingo, el entrenador de los Lakers, JJ Redick, decidió que no podía confiar en su profundidad ni siquiera por un minuto durante la segunda mitad, jugando con los mismos cinco jugadores. Ambos escenarios dejaron a James agotado para el tramo final. En el tercer partido, los Lakers anotaron solo un punto (un tiro libre) en los últimos cuatro minutos y medio. Los jugadores de rol Dorian Finney-Smith y Rui Hachimura anotaron un par de triples al final del cuarto partido, pero Doncic y James no anotaron en los últimos cinco minutos, fallando sus cuatro tiros.
Si una o dos jugadas hubieran sido diferentes el domingo, los Lakers podrían haber ganado, y es posible que obtengan una victoria decisiva el miércoles para extender la serie. Pero la mayor profundidad de los Timberwolves les da una ventaja en partidos cerrados, revirtiendo una ventaja con la que los Lakers contaban.
Veredicto: Real para esta serie, no real a futuro
Tendencia: La alineación con dos pívots causa problemas a los Warriors
Después de usar a los pívots Steven Adams (2.11m) y Alperen Sengun juntos en algunos momentos durante los primeros tres partidos de su serie contra los Warriors, los Rockets apostaron por completo por la alineación de dos pívots en el cuarto partido del lunes. Adams y Sengun jugaron 23 minutos juntos, la mayor cantidad en un partido esta temporada, y los Rockets superaron a los Warriors por 18 puntos durante ese tiempo.
La única solución que el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, encontró en el cuarto partido fue hacer falta intencionadamente a Adams, un jugador con 46% de acierto en tiros libres durante la temporada regular. En lugar de poner a prueba a Adams desde la línea como en el tercer partido del sábado, el entrenador de Houston, Ime Udoka, lo sacó del partido, sin que regresara hasta los últimos dos minutos, cuando las faltas intencionadas lejos de la jugada se penalizan más severamente.
De cara al quinto partido del miércoles, podemos esperar ver más de Adams y Sengun juntos. Pero probablemente no deberíamos anticipar el mismo dominio de los Rockets. Aunque Houston ha aplastado a Golden State en el rebote ofensivo con Adams y Sengun a lo largo de la serie, capturando más de la mitad de los tiros fallados del equipo cuando ambos están en la cancha, los resultados del lunes se vieron impulsados por un tiro anómalo. Los Rockets acertaron 7 de 9 en triples (78%) con la alineación de dos pívots, mientras que los Warriors lanzaron 6 de 23 (26%) contra una fuerte dosis de defensa zonal de Houston.
Desde la perspectiva de Golden State, me preocuparían más los futuros enfrentamientos. Después de todo, que Houston juegue con Adams y Sengun juntos es en parte un producto de cuán ineficaces han sido las alineaciones más tradicionales de los Rockets, con Jalen Green anotando en cifras dobles solo una vez en cuatro partidos (no coincidentemente, la única victoria de Houston). Udoka solo jugó a sus dos pívots juntos durante más de una posesión una vez antes de marzo.
Si tanto Golden State como Minnesota avanzan, el dúo de los Timberwolves, Rudy Gobert y Reid, ofrece un tamaño similar con mayor espacio en la cancha y experiencia jugando juntos. Y si Golden State llega a las finales de conferencia, la pareja interior titular de Oklahoma City Thunder, Isaiah Hartenstein y Chet Holmgren, podría exponer la falta de tamaño y destreza en el rebote defensivo de Golden State durante tramos más largos que los Rockets.
Veredicto: No real para esta serie, real a futuro
Tendencia: Jokic entre los jugadores clave que acumulan muchos minutos
Redick no es el único que no confía en su profundidad en la primera ronda de los playoffs. Con Russell Westbrook marginado para el cuarto partido del sábado, el entrenador interino de los Nuggets, David Adelman, hizo que sus titulares jugaran al menos 42 minutos. Tanto Nikola Jokic como Christian Braun jugaron toda la segunda mitad, la segunda vez que Jokic lo ha hecho en esta serie, ya tantas veces como durante la carrera por el título de los Nuggets en 2023.
En general, ocho jugadores están promediando al menos 40 minutos en la primera ronda, con cuatro jugadores de los Nuggets (Braun, Gordon, Jokic y Jamal Murray) en 39.1 o más. En una era en la que los minutos de las estrellas se gestionan cuidadosamente, esto destaca. El tiempo de juego en la primera ronda tocó fondo entre 2016 y 2020, cuando hubo solo 10 series en total en las que un jugador promedió al menos 40 minutos. (Tres de esas veces fueron James, y otras tres Paul George, con Giannis Antetokounmpo dos veces y otros dos jugadores una vez cada uno).
Pero recientemente hemos visto un aumento. Durante la primera ronda de 2024, 14 jugadores alcanzaron el promedio de 40 minutos en la primera ronda, la mayor cantidad en una década. Hasta cierto punto, limitar los minutos durante la temporada regular para que los jugadores puedan aumentar la intensidad durante los playoffs, cuando más importa, es el objetivo de la gestión de carga. Aun así, promediar más de 40 minutos en una postemporada extendida es un desafío.
Desde 2018, solo tres jugadores que han superado los 40 minutos por partido en la primera ronda han visto a sus equipos llegar a las Finales de la NBA, y los tres (Devin Booker con los Phoenix Suns en 2021, Jayson Tatum con los Boston Celtics en 2022 y Doncic con los Dallas Mavericks el año pasado) vieron a sus equipos perder en las Finales. El último campeón que promedió al menos 40 minutos en la primera ronda fue James en 2016.
Esto son buenas noticias para el Thunder y los Cleveland Cavaliers, que no tuvieron que exigir a sus estrellas en barridas unilaterales. Shai Gilgeous-Alexander lideró a Oklahoma City con 35 minutos y ningún jugador de Cleveland promedió más de 31.3.
Veredicto: Real, pero preocupante
Tendencia: La `fiesta` de triples de Boston se ha calmado
Después de establecer un récord de la NBA al intentar 48 triples por partido durante la temporada regular, los Celtics se ubican en el puesto 11 de los 16 equipos de playoffs hasta ahora en la primera ronda, con 33 intentos por partido contra los Orlando Magic.
Aprovechando a sus pívots móviles y a sus bases físicos, los Magic se han sentido cómodos cambiando en los pick-and-rolls y defendiendo uno a uno, manteniendo a sus defensores de ayuda cerca de los peligrosos tiradores de Boston.
Según el seguimiento de GeniusIQ en las estadísticas avanzadas de la NBA, los Celtics aún se clasifican quintos en intentos de triples tras bote (12.5 por partido), pero sus 20 intentos de tiro tras recepción (muy por debajo de los 30.7 de la temporada regular) están empatados en el tercer puesto más bajo.
Aunque la anémica ofensiva de Orlando fue incapaz de aprovecharlo, ¿podría la forma en que los Magic defendieron a los Celtics servir de plantilla para futuros oponentes? Sí y no. La otra cara de la estrategia de Orlando es que los Magic, uno de los cinco equipos que promediaron al menos 20 faltas durante la temporada regular, han llevado a los Celtics a la línea de tiros libres con frecuencia. Los 26.3 intentos de tiros libres por partido de Boston lideran a todos los equipos después de que los Celtics intentaran la menor cantidad de tiros libres (19.1) por partido durante la temporada regular.
Como resultado, limitar los triples no ha cortocircuitado la ofensiva de Boston, que aun así ha anotado al sexto ritmo más alto por posesión. Dado que Orlando contaba con el segundo mejor rating defensivo de la NBA en la temporada regular, eso no está tan mal. Y no todos los equipos tienen el personal para cambiar en los pick-and-rolls con tanta frecuencia (46% de las veces, según GeniusIQ) sin crear desajustes.
Los New York Knicks y los Cavaliers, los oponentes restantes más probables de los Celtics, tienen bases pequeños que podrían no ser capaces de defender a Jaylen Brown, Kristaps Porzingis y Tatum en uno contra uno. Y los Knicks tampoco querrán dejar a Karl-Anthony Towns aislado contra Brown o Tatum.
El equipo mejor equipado para seguir el plan de juego de los Magic es el único equipo que tuvo un rating defensivo mejor esta temporada: el Thunder. Pero Oklahoma City ha usado la estrategia opuesta. Los oponentes del Thunder intentaron triples al ritmo más alto de la liga, incluyendo 109 para Boston en dos encuentros. Pero los Celtics solo acertaron el 27% de esos triples, ya que Oklahoma City barrió la serie de la temporada regular.
Veredicto: No real
Tendencia: OKC preocupado por el lento comienzo de SGA
Después de anotar 18 puntos el 30 de octubre en una victoria sobre San Antonio, Shai Gilgeous-Alexander alcanzó los 20 puntos en los 75 partidos restantes de la temporada regular. Solo Wilt Chamberlain (80 partidos, dos veces) y Oscar Robertson (76) han tenido rachas más largas en una sola temporada. En ese contexto, es notable que el favorito para el MVP estuviera relativamente discreto durante los primeros tres partidos de la barrida en primera ronda del Thunder sobre los Memphis Grizzlies.
Gilgeous-Alexander terminó con solo 15 puntos en 23 minutos durante la victoria por 51 puntos de Oklahoma City en el primer partido, y aunque totalizó 58 puntos en los dos partidos siguientes, eso se produjo con un porcentaje de tiro atípicamente bajo de 20 de 55 (36%). Solo en el cuarto partido Gilgeous-Alexander anotó eficientemente, logrando 38 puntos con 13 de 24 tiros de campo y 11 tiros libres.
El base de Memphis, Scotty Pippen Jr., merece crédito por su defensa sobre Gilgeous-Alexander. En 25 tiros con Pippen como defensor más cercano, la probabilidad cuantificada de tiro (qSP) de Gilgeous-Alexander, que es el porcentaje efectivo de campo que se esperaría basándose en el tipo de tiro, ubicación y distancia de los defensores cercanos, fue solo del 49.5%, en comparación con el 54% durante la temporada regular, según GeniusIQ.
En todos los demás tiros, el qSP de Gilgeous-Alexander fue del 54%, el mismo que en la temporada regular. Sin embargo, Gilgeous-Alexander realmente tuvo un efectivo 45% en esos intentos.
En general, Gilgeous-Alexander acertó 16 de 53 (30%) en tiros fuera de la pintura en la primera ronda. Durante la temporada regular, acertó esos tiros con un 43%. No veo motivo de preocupación para el Thunder de cara a la segunda ronda y más allá.
Veredicto: No real