The NBA is investigating LA Clippers owner Steve Ballmer and the team after reports alleged Kawhi Leonard received a $28 million endorsement from Aspiration to bypass the salary cap. Ballmer, a prior investor of $50 million in Aspiration, denies knowing about or orchestrating the deal.
Here`s an overview of Aspiration, the now-defunct company central to these allegations.
Aspiration: Founders and Mission
Co-founded in 2013 by Harvard alumni Joe Sanberg and Andrei Cherny, Aspiration Partners aimed to offer “socially-conscious and sustainable banking and investment services,” with the slogan “Do Well. Do Good.” Sanberg held about 30% of Aspiration`s shares and served on its board until September 2021, also investing in early startups like Blue Apron. Cherny was CEO for almost a decade.
Aspiration`s Business Model
Aspiration operated as an environmentally conscious digital bank, asserting that customer deposits would not fund fossil fuel projects. Its offerings included savings accounts, debit cards with eco-friendly cash back, a tree-planting option with purchases, and investment funds free of fossil fuels.
Notable Investors in Aspiration
Aspiration attracted celebrity investors like Robert Downey Jr., Orlando Bloom, Leonardo DiCaprio, Doc Rivers, Cindy Crawford, and Kaia Gerber. Corporate partners included Meta, Microsoft, and later the LA Clippers.
The Aspiration-Clippers-Leonard Connection
Pablo Torre`s report, based on internal documents, revealed Ballmer invested $50 million in Aspiration via his LLC on September 14, 2021. Ballmer, a known philanthropist and climate initiatives supporter, is among the wealthiest sports owners.
In September 2021, the LA Clippers signed a $300 million deal with Aspiration, naming it the Intuit Dome`s “first founding partner.” The partnership included a “Planet Protection Fund” for fans to offset carbon impact from ticket purchases. Ballmer stated the partnership reinforced their commitment to making Intuit Dome “the most sustainable arena in the world.”
Ballmer told Ramona Shelburne that Aspiration requested an introduction to Leonard, which occurred in November 2021. Torre`s report indicates Leonard signed a four-year, $28 million endorsement with Aspiration via KL2 Aspire in April 2022. An Aspiration employee allegedly stated this payment aimed “to circumvent the salary cap.”
Further documents cited by Torre show Clippers minority owner Dennis Wong invested almost $2 million in Aspiration in 2022, shortly before Leonard received $1.75 million from the company. The Athletic reported, citing legal documents, that Ballmer invested an additional $10 million in Aspiration in March 2023 during a funding round with other existing investors.
NBA`s Reaction to the Allegations
The NBA is investigating potential rule violations by Ballmer and the Clippers. Commissioner Adam Silver emphasized the league`s burden to prove wrongdoing based on “the totality of the evidence,” not “mere appearance.” Silver expressed reluctance to act solely on “mere appearance of impropriety,” stressing that a full investigation aims to uncover actual wrongdoing. He noted that public conclusions can be false and advocated for fair treatment for Ballmer and Leonard, as he would expect for himself.
Sources indicated a thorough investigation by Wachtell, Lipton, Rosen & Katz is underway, with no set deadline for a conclusion.
Aspiration`s Demise
Co-founder and CEO Cherny left Aspiration in 2022. He stated on X that Leonard`s contract was legitimate, outlining “extensive obligations” across “three pages,” and was signed in 2022 after internal discussions about planned collaborations with Leonard. Cherny noted he could not comment on actions taken after his departure. Contacted by ESPN, Cherny offered no further comment.
Aspiration filed for bankruptcy in March with $170 million in debt, including $30 million owed to the Clippers (its largest creditor) and $7 million to Leonard`s LLC. Last month, co-founder Sanberg pleaded guilty to two counts of wire fraud, accused of defrauding investors and lenders of $248 million through fraudulent loans, false statements, and concealing his revenue contribution. Each charge carries a maximum sentence of 20 years.
Ballmer expressed embarrassment to ESPN for not detecting issues in Aspiration`s financials. He described being “conned” by fraudsters, stating he invested believing in their legitimacy and couldn`t predict their actions, especially regarding Leonard`s contract.
La NBA investiga al propietario de los LA Clippers, Steve Ballmer, y al equipo tras informes que alegan que Kawhi Leonard recibió un patrocinio de $28 millones de Aspiration para eludir el tope salarial. Ballmer, quien previamente invirtió $50 millones en Aspiration, niega tener conocimiento o haber orquestado el acuerdo.
Aquí un resumen de Aspiration, la empresa ya extinta en el centro de estas acusaciones.
Aspiration: Fundadores y Misión
Co-fundada en 2013 por los exalumnos de Harvard Joe Sanberg y Andrei Cherny, Aspiration Partners buscaba ofrecer “servicios bancarios y de inversión socialmente conscientes y sostenibles”, bajo el lema “Do Well. Do Good.” Sanberg poseía aproximadamente el 30% de las acciones de Aspiration y formó parte de su junta directiva hasta septiembre de 2021, además de ser inversor inicial en startups como Blue Apron. Cherny fue CEO durante casi una década.
Modelo de Negocio de Aspiration
Aspiration funcionaba como un banco digital con conciencia ambiental, afirmando que los depósitos de los clientes no financiarían proyectos de combustibles fósiles. Sus ofertas incluían cuentas de ahorro, tarjetas de débito con reembolsos ecológicos, una opción de plantar un árbol con las compras redondeadas, y fondos de inversión libres de combustibles fósiles.
Inversores Destacados en Aspiration
Aspiration atrajo a inversores famosos como Robert Downey Jr., Orlando Bloom, Leonardo DiCaprio, Doc Rivers, Cindy Crawford y Kaia Gerber. Entre sus socios corporativos figuraban Meta, Microsoft y, finalmente, los LA Clippers.
La Conexión Aspiration-Clippers-Leonard
El informe de Pablo Torre, basado en documentos internos, reveló que Ballmer invirtió $50 millones en Aspiration a través de su LLC el 14 de septiembre de 2021. Ballmer, un conocido filántropo y partidario de iniciativas climáticas, es uno de los propietarios deportivos más ricos.
En septiembre de 2021, los LA Clippers firmaron un acuerdo de $300 millones con Aspiration, nombrándola el “primer socio fundador” del Intuit Dome. La asociación incluía un “Fondo de Protección del Planeta” para que los aficionados compensaran su impacto de carbono al comprar entradas. Ballmer afirmó que la asociación reforzaba su compromiso de convertir el Intuit Dome en “la arena más sostenible del mundo”.
Ballmer declaró a Ramona Shelburne que Aspiration le pidió una presentación a Leonard, lo que sucedió en noviembre de 2021. El informe de Torre indica que Leonard firmó un acuerdo de patrocinio de cuatro años y $28 millones con Aspiration a través de KL2 Aspire en abril de 2022. Un empleado de Aspiration supuestamente afirmó que este pago buscaba “eludir el tope salarial”.
Otros documentos citados por Torre muestran que el copropietario minoritario de los Clippers, Dennis Wong, invirtió casi $2 millones en Aspiration en 2022, poco antes de que Leonard recibiera $1.75 millones de la empresa. The Athletic informó, citando documentos legales, que Ballmer invirtió $10 millones adicionales en Aspiration en marzo de 2023 durante una ronda de financiación con otros inversores existentes.
Reacción de la NBA a las Acusaciones
La NBA investiga posibles violaciones de reglas por parte de Ballmer y los Clippers. El Comisionado Adam Silver subrayó la responsabilidad de la liga de probar la mala conducta basándose en “la totalidad de la evidencia”, no en “mera apariencia”. Silver expresó reticencia a actuar únicamente por “mera apariencia de impropiedad”, enfatizando que una investigación completa busca descubrir irregularidades reales. Señaló que las conclusiones públicas pueden ser falsas y abogó por un trato justo para Ballmer y Leonard, como él esperaría para sí mismo.
Fuentes indicaron que una investigación exhaustiva por parte de Wachtell, Lipton, Rosen & Katz está en curso, sin una fecha límite establecida para una conclusión.
El Fin de Aspiration
El cofundador y CEO Cherny dejó Aspiration en 2022. Declaró en X que el contrato de Leonard era legítimo, detallando “obligaciones extensas” en “tres páginas”, y se firmó en 2022 tras discusiones internas sobre colaboraciones planificadas con Leonard. Cherny indicó que no podía comentar sobre las acciones tomadas después de su partida. Contactado por ESPN, Cherny no ofreció comentarios adicionales.
Aspiration se declaró en bancarrota en marzo con una deuda de $170 millones, incluyendo $30 millones a los Clippers (su mayor acreedor) y $7 millones a la LLC de Leonard. El mes pasado, el cofundador Sanberg se declaró culpable de dos cargos de fraude electrónico, acusado de defraudar a inversores y prestamistas $248 millones mediante préstamos fraudulentos, estados financieros falsos y ocultando que él era la fuente de algunos ingresos de la empresa. Cada cargo conlleva una pena máxima de 20 años de prisión.
Ballmer expresó vergüenza a ESPN por no haber detectado problemas en las finanzas de Aspiration. Describió haber sido “estafado” por defraudadores, afirmando que invirtió creyendo en su legitimidad y que no podía predecir sus acciones, especialmente en relación con el contrato de Leonard.