English Version
The Damian Lillard Basketball Camp, held annually at the Beaverton, Oregon YMCA, saw over 400 children gather in late July. For the past two years, this camp felt more like a fleeting visit from a beloved figure than a regular homecoming for the local star. The most poignant question from the young campers was a direct one:
“When are you coming home?”
This year, however, such a question was unnecessary. Just a week prior, news broke of Lillard`s three-year contract to rejoin the Portland Trail Blazers, transforming the camp into a joyous celebration of his return. Most of the 6-to-16-year-old participants wore Lillard jerseys, a mix of Milwaukee green and Portland red, and Lillard himself lightheartedly noted that he faced more inquiries about his comeback than about basketball drills.
“Two years ago, I likely wouldn`t have believed it,” Lillard stated at his late-July introductory press conference. “I`d be dishonest if I said I didn`t anticipate this happening at some point, but I certainly didn`t expect it so soon.”
His return was met with days of excitement, including the team`s social media capturing his initial re-entry into the home locker room and seeing his nameplate exactly where he`d left it, a moment that filled him with profound joy. A source close to the situation confirmed, “Truthfully, he never wanted to leave.”
Lillard`s children played a significant role in his decision to return. Beyond the enthusiastic young attendees of his 12th annual camp, he sought to spend more time with his own, Dame Jr. (7) and 4-year-old twins Kali and Kalii. He shared that he informed his kids about the new Portland contract at a traffic light, to which his daughter promptly asked:
“No more flights to Milwaukee?”
During his reintroduction ceremony, Lillard sat alongside General Manager Joe Cronin and Coach Chauncey Billups, addressing questions about his left Achilles tear (sustained in Game 4 of the playoffs), his contentious departure from Portland, and the comparison between his former and current teams. Every response from all three men revolved around a central theme of sentimentality, highlighting the core reason for their reunion.
“It never felt right seeing Damian in a different jersey,” Cronin remarked. Lillard, seated beside him, echoed the sentiment, “It never felt right not being home. I never wanted to stop playing for this organization. Being back in this community, it all just feels right.”
Sources indicate that Lillard always envisioned himself returning to Portland, even telling close associates he planned to retire as a Blazer before his trade to Milwaukee. Despite a severe Achilles injury that will keep him sidelined next season, compounded by a deep vein thrombosis diagnosis in his right calf just four weeks prior (March 25), he remains confident in his ability to help the Blazers` young talent cultivate a winning culture in a city that hasn`t celebrated a championship since 1977. The significant detail, however, is that he will be 36 years old when he potentially rejoins the active roster.
His unexpected return to the Blazers is undoubtedly one of the most heartwarming stories of the NBA offseason. Yet, a crucial question lingers: Following two challenging, injury-plagued seasons in Milwaukee, what will the remainder of Lillard`s career look like post-Achilles tear?
In the summer of 2023, as free agency commenced, Lillard requested a trade from the only franchise he had ever known. His specific desire was to join the then-Eastern Conference champions, the Miami Heat, to play alongside Jimmy Butler and Bam Adebayo. The Blazers had just concluded their season 13th in the Western Conference with a 33-49 record, missing the playoffs for the second consecutive year. For years, Lillard and his agent, Aaron Goodwin, had pressured the team to improve its roster, but these efforts consistently fell short.
By September, with no Miami deal materializing, Lillard began training at the Blazers` facility and reintegrating with the team. Goodwin had informed the Blazers of Lillard`s willingness to stay in Portland, but after months of uncertainty, the team sought to resolve his trade request before training camp, according to sources. With only a week left, Lillard was ultimately traded to Milwaukee.
“More than anything, it was miscommunications and misunderstandings,” Lillard explained. “Joe and I never discussed [a potential return]. It just lingered, and we let it be what it was, which I believe was a mistake.”
However, only a few months after his trade, discussions about a potential reunion began. Goodwin and Cronin conversed in January, acknowledging their communication gaps and confirming that any past animosity had long faded. When Lillard returned to Portland later that month for his first game as an opposing player, he received multiple video tributes and a standing ovation.
“I foresee a day when I`ll be in a Trail Blazer uniform again before I`m done,” Lillard commented.
Meanwhile, Lillard struggled to adapt to life in a new city and with a new team. Despite these challenges, he achieved All-Star status in his inaugural season with Milwaukee, averaging 24.3 points and 7.0 assists. However, his on-court synergy with Giannis Antetokounmpo was not immediate.
“He never truly had the chance to play as he had during the first 12 years of his career,” Goodwin stated, adding, “He played to win within the system he was in.”
In his second season, the Lillard-Antetokounmpo duo evolved into the formidable threat the Bucks and most NBA analysts had envisioned. They emerged as the league`s top-scoring pair. The Bucks revisited Portland on January 28, 2025, for Lillard`s second home game. Before tip-off, Lillard made a point to greet various Blazers executives, including Cronin, chairwoman Jody Allen, and vice chairman Bert Kolde.
None of them anticipated that two months later, Lillard would be diagnosed with deep vein thrombosis in his right calf, ending his regular season. Nor did they foresee that four weeks after that, he would tear his left Achilles, likely sidelining him for the entire 2025-2026 campaign. Even more surprising was the Bucks` decision to waive the nine-time All-Star, setting the stage for one of the most dramatic reunions in NBA history.
The Bucks` offseason could have taken a different trajectory had Lillard remained healthy, ranging from minor roster adjustments to enhance the Lillard-Antetokounmpo connection, or even trading Lillard as a last resort to find another star to pair with Antetokounmpo, as a source indicated. However, Lillard`s extended recovery period altered Milwaukee`s plans. With Antetokounmpo in his prime, the Bucks aggressively sought roster improvements. When the opportunity arose to sign center Myles Turner from Indiana, Milwaukee seized it, taking the unprecedented step of waiving Lillard and stretching the remaining $113 million on his contract.
Lillard played 131 games across two seasons with Milwaukee, averaging 24.6 points, 7.0 assists, and shooting 43%. Despite his contributions, the Bucks failed to win a single playoff series during his tenure.
“When you talk about winning a championship, it takes time,” a source commented. “It takes time to build and work together. I don`t think they had time to do that.”
As soon as Lillard became an unexpectedly available free agent, the Blazers immediately expressed their interest. Cronin visited Lillard at his Portland residence, according to sources, to meet the franchise icon amidst his family, and to assess his mental and physical state during his Achilles rehab. During their conversation, they each presented their vision for the team`s future.
“It wasn`t a long conversation to move past that, and that was because we never had a bad relationship or it was never a dislike,” Lillard affirmed.
Lillard cited several basketball-related reasons for his renewed faith in the Blazers, from the prospect of playing with young talents like Scoot Henderson to the team`s acquisition of a veteran like Jrue Holiday. The deal was officially announced on July 17.
Upon Lillard`s entrance for his introductory press conference, his recovery progress was evident; no walking boot was visible. The obvious question was posed:
What are the chances you play this season?
It had only been three months since his Achilles tear. A smirk crossed Lillard`s face as he attempted to look down and conceal it. Cronin also paused, and the two exchanged a knowing glance, sharing a smile and a laugh.
The truth is, neither party has an incentive to rush his return. The Blazers hold their 2026 first-round pick, poised for what is expected to be a strong, top-heavy draft. Lillard, for his part, desired a three-year contract to ensure he had the flexibility to spend the entire 2025-2026 season recovering if necessary, still allowing him the 2026-2027 season before his player option in 2027. The contract also includes a no-trade clause.
In the interim, Lillard has been practicing shooting on one leg and while seated, considering himself ahead of schedule. He admitted that a younger version of himself would be eager to rush back this season. However, he`s aware that NBA actuarial tables are not in his favor, and that youthful impulsiveness could ultimately cause more harm than good.
“It`s obviously a tough injury, but I know how I`m going to approach the whole rehab process, taking my time,” Lillard stated. “I think I`m going to return to form.”
This dedication has made Lillard a top 75 player in NBA history, but returning to that level at his age and with his primary role is increasingly improbable.
“The biggest hurdle for him will be mental,” an Eastern Conference coach said. “He`s been accustomed to playing one way his entire career, but he might need to adapt to not being the primary ball handler.”
Another Eastern Conference executive suggested, “He might need to play a role similar to [Minnesota`s] Mike Conley. Let someone else bring the ball up and then be a secondary creator and a veteran presence on the floor. That`s a difficult mental adjustment.”
Lillard shared that he has consulted other players who have suffered Achilles tears, such as Kevin Durant and Rudy Gay, as well as NFL quarterback Aaron Rodgers. These conversations, combined with advice from physical therapists and doctors, bolster his confidence in returning to an All-Star level.
“It`s Dame. I know Dame,” Goodwin said. “I know the desire. I know the fight. I know how hard he works. And I didn`t see this as anything that would end his career. It might even prolong his career because he pushes himself so hard that he needs to give his body a break.”
Kevin Durant`s successful recovery from an Achilles tear in 2019, despite missing the entire 2019-2020 season, instilled confidence in one Western Conference executive that Lillard could still be effective.
“Dame`s a smart, high-IQ, elite offensive player like KD,” he remarked. “They`re going to be able to do that at a high level for a long time.”
However, the executive offered another comparison with a crucial caveat: Dominique Wilkins ruptured his Achilles in 1992 and went on to make two more All-Star teams. Wilkins recovered in 10 months, played 71 games the following season, and finished fifth in the 1993 MVP voting. Wilkins was 32 when he sustained the injury.
“Lillard`s biggest challenge is that he will be several years older than all the best comparable cases of players who have returned from this,” the West executive noted.
The Blazers have some time this season to evaluate the situation. So does Lillard. For now, he`s back home and comfortable. He will dedicate the next phase of his recovery to rebuilding strength in his left leg, working to defy the considerable odds.
“I`m dedicating next season to thoroughly checking every box and ensuring I don`t rush,” Lillard affirmed. He then reiterated, “I expect to return to form.”
Versión en Español
El Campamento de Baloncesto Damian Lillard, celebrado anualmente en la YMCA de Beaverton, Oregón, reunió a más de 400 niños a finales de julio. Durante los dos años anteriores, este campamento se sintió más como una visita fugaz de una figura querida que un regreso habitual para la estrella local. La pregunta más conmovedora de los jóvenes campistas era directa:
“¿Cuándo vuelves a casa?”
Este año, sin embargo, tal pregunta fue innecesaria. Apenas una semana antes, se dio a conocer la noticia del contrato de tres años de Lillard para reincorporarse a los Portland Trail Blazers, transformando el campamento en una alegre celebración de su regreso. La mayoría de los participantes de entre 6 y 16 años vestían camisetas de Lillard, una mezcla de verde de Milwaukee y rojo de Portland, y el propio Lillard bromeó diciendo que había recibido más preguntas sobre su regreso que sobre ejercicios de baloncesto.
“Hace solo dos años, probablemente no lo habría creído”, declaró Lillard a finales de julio en su conferencia de prensa introductoria. “Mentiría si dijera que no esperaba que esto sucediera en algún momento, pero ciertamente no lo esperaba tan pronto”.
Su regreso fue recibido con días de entusiasmo, incluyendo la captura por parte del equipo de redes sociales de su primera reentrada al vestuario local y ver su placa de nombre exactamente donde la había dejado, un momento que lo llenó de profunda alegría. Una fuente cercana a la situación confirmó: “Sinceramente, nunca quiso irse”.
Los hijos de Lillard jugaron un papel importante en su decisión de regresar. Más allá de los entusiastas jóvenes asistentes a su 12º campamento anual, buscaba pasar más tiempo con los suyos: Dame Jr. (7) y los mellizos de 4 años, Kali y Kalii. Compartió que les informó a sus hijos sobre el nuevo contrato con Portland en un semáforo local, a lo que su hija rápidamente preguntó:
“¿No más vuelos a Milwaukee?”
Durante su ceremonia de reintroducción, Lillard se sentó junto al gerente general Joe Cronin y el entrenador Chauncey Billups, respondiendo preguntas sobre su desgarro en el tendón de Aquiles izquierdo (sufrido en el cuarto partido de los playoffs), su contenciosa salida de Portland y la comparación entre sus equipos anteriores y el actual. Cada respuesta de los tres hombres giró en torno a un tema central de sentimentalismo, destacando la razón principal de su reunión.
“Nunca se sintió bien ver a Damian con una camiseta diferente”, comentó Cronin. Lillard, sentado a su lado, hizo eco del sentimiento: “Nunca se sintió bien no estar en casa. Nunca quise dejar de jugar para esta organización. Estar de vuelta en esta comunidad, todo simplemente se siente bien”.
Fuentes indican que Lillard siempre se imaginó regresando a Portland, incluso diciendo a sus allegados que planeaba terminar su carrera con los Blazers incluso antes de ser traspasado a Milwaukee. A pesar de una grave lesión en el tendón de Aquiles que lo mantendrá inactivo la próxima temporada, sumada a un diagnóstico de trombosis venosa profunda en su pantorrilla derecha apenas cuatro semanas antes (25 de marzo), sigue confiando en su capacidad para ayudar al joven talento de los Blazers a cultivar una cultura ganadora en una ciudad que no ha celebrado un campeonato desde 1977. El detalle significativo, sin embargo, es que tendrá 36 años cuando se reincorpore potencialmente a la plantilla activa.
Su inesperado regreso a los Blazers es, sin duda, una de las historias más emotivas de la temporada baja de la NBA. Sin embargo, persiste una pregunta crucial: después de dos temporadas desafiantes y llenas de lesiones en Milwaukee, ¿cómo será el resto de la carrera de Lillard después de la lesión en el tendón de Aquiles?
En el verano de 2023, al inicio de la agencia libre, Lillard solicitó un traspaso de la única franquicia que había conocido. Su deseo específico era unirse a los entonces campeones de la Conferencia Este, los Miami Heat, para formar equipo con Jimmy Butler y Bam Adebayo. Los Blazers acababan de terminar su temporada en el puesto 13 de la Conferencia Oeste con un récord de 33-49, perdiéndose los playoffs por segunda temporada consecutiva. Durante años, Lillard y su agente, Aaron Goodwin, habían presionado al equipo para que mejorara su plantilla, pero estos esfuerzos fueron consistentemente insuficientes.
Para septiembre, sin que se materializara ningún acuerdo con Miami, Lillard comenzó a entrenar en las instalaciones de los Blazers y a reintegrarse con el equipo. Goodwin había informado a los Blazers de la voluntad de Lillard de permanecer en Portland, pero después de meses de incertidumbre, el equipo buscó resolver su solicitud de traspaso antes del campo de entrenamiento, según fuentes. Con solo una semana restante, Lillard fue finalmente traspasado a Milwaukee.
“Más que nada, fueron malas comunicaciones y malentendidos”, explicó Lillard. “Joe y yo nunca hablamos de [un posible regreso]. Simplemente quedó ahí y lo dejamos ser, lo cual creo que fue un error”.
Sin embargo, solo unos meses después de su traspaso, las conversaciones sobre una posible reunión comenzaron a tomar forma. Goodwin y Cronin conversaron en enero, reconociendo sus brechas de comunicación y confirmando que cualquier animosidad pasada se había desvanecido hacía tiempo. Cuando Lillard regresó a Portland ese mismo mes para jugar su primer partido como jugador visitante, fue recibido con múltiples videos y una ovación de pie.
“Preveo un día en el que volveré a vestir el uniforme de los Trail Blazers antes de terminar”, comentó Lillard.
Mientras tanto, Lillard luchaba por adaptarse a la vida en una nueva ciudad y con un nuevo equipo. A pesar de estos desafíos, logró el estatus de All-Star en su temporada inaugural con Milwaukee, promediando 24.3 puntos y 7.0 asistencias. Sin embargo, su sinergia en la cancha con Giannis Antetokounmpo no fue inmediata.
“Nunca tuvo realmente la oportunidad de jugar como lo había hecho durante los primeros 12 años de su carrera”, dijo Goodwin, añadiendo: “Jugó para ganar dentro del sistema en el que estaba”.
En su segunda temporada, la dupla Lillard-Antetokounmpo evolucionó hasta convertirse en la formidable amenaza que los Bucks y la mayoría de los analistas de la NBA habían imaginado. Se convirtieron en la pareja de mayor puntuación de la liga. Los Bucks regresaron a Portland el 28 de enero de 2025 para el segundo partido de Lillard en casa. Antes del salto inicial, Lillard se encargó de saludar a varios ejecutivos de los Blazers, incluidos Cronin, la presidenta Jody Allen y el vicepresidente Bert Kolde.
Ninguno de ellos anticipó que dos meses después, a Lillard se le diagnosticaría una trombosis venosa profunda en su pantorrilla derecha, lo que pondría fin a su temporada regular. Tampoco previeron que cuatro semanas después, se desgarraría el tendón de Aquiles izquierdo, lo que probablemente lo dejaría fuera de la campaña 2025-2026. Aún más sorprendente fue la decisión de los Bucks de rescindir el contrato del nueve veces All-Star, preparando el escenario para una de las reuniones más dramáticas en la historia de la NBA.
La temporada baja de los Bucks podría haber tomado una trayectoria diferente si Lillard hubiera permanecido sano, desde ajustes menores en la plantilla para mejorar la conexión Lillard-Antetokounmpo, o incluso traspasar a Lillard como último recurso para encontrar otra estrella que acompañara a Antetokounmpo, como indicó una fuente. Sin embargo, el período de recuperación prolongado de Lillard alteró los planes de Milwaukee. Con Antetokounmpo en su mejor momento, los Bucks buscaron agresivamente mejoras en su plantilla. Cuando surgió la oportunidad de fichar al pívot Myles Turner de Indiana, Milwaukee la aprovechó, dando el paso sin precedentes de rescindir el contrato de Lillard y distribuir los 113 millones de dólares restantes de su contrato.
Lillard jugó 131 partidos en dos temporadas con Milwaukee. Promedió 24.6 puntos, 7.0 asistencias y un 43% de tiros de campo. Los Bucks no ganaron una sola serie de playoffs durante su estancia.
“Cuando hablas de ganar un campeonato, lleva tiempo”, comentó una fuente. “Lleva tiempo construir y trabajar juntos. No creo que tuvieran tiempo para eso”.
Tan pronto como Lillard se convirtió en un agente libre inesperadamente disponible, los Blazers expresaron inmediatamente su interés. Cronin visitó a Lillard en su residencia de Portland, según fuentes, para encontrarse con el icono de la franquicia rodeado de su familia y para evaluar su estado mental y físico durante su rehabilitación del tendón de Aquiles. Durante su conversación, cada uno presentó su visión respectiva para el futuro del equipo.
“No fue una conversación larga para superar eso, y eso fue porque nunca tuvimos una mala relación ni hubo aversión”, afirmó Lillard.
Lillard citó varias razones relacionadas con el baloncesto para su renovada fe en los Blazers, desde la perspectiva de jugar con jóvenes talentos como Scoot Henderson hasta la adquisición por parte del equipo de un veterano como Jrue Holiday. El acuerdo se anunció oficialmente el 17 de julio.
Al entrar Lillard en la sala para su conferencia de prensa introductoria, su progreso en la recuperación era evidente; no se veía ninguna bota ortopédica. Se formuló la pregunta obvia:
¿Qué posibilidades hay de que juegues esta temporada?
Solo habían pasado tres meses desde su desgarro de Aquiles. Una sonrisa irónica apareció en el rostro de Lillard mientras intentaba mirar hacia abajo para ocultarla. Cronin también hizo una pausa, y los dos intercambiaron una mirada de complicidad, compartiendo una sonrisa y una risa.
La verdad es que ninguna de las partes tiene incentivos para apresurar su regreso. Los Blazers poseen su selección de primera ronda de 2026, que se prevé será un draft fuerte y con muchos talentos principales. Lillard, por su parte, deseaba un contrato de tres años para tener la flexibilidad de pasar toda la temporada 2025-2026 recuperándose si fuera necesario, lo que aún le permitiría jugar la temporada 2026-2027 antes de su opción de jugador en 2027. El contrato también incluye una cláusula de no traspaso.
Mientras tanto, Lillard ha estado practicando tiros con una pierna y sentado, considerándose adelantado a lo previsto. Admitió que una versión más joven de sí mismo estaría ansiosa por regresar esta temporada. Sin embargo, es consciente de que las tablas actuariales de la NBA no le son favorables, y que la impulsividad juvenil podría, en última instancia, causar más daño que acelerar el proceso.
“Obviamente es una lesión difícil, pero sé cómo voy a abordar todo el proceso de rehabilitación, tomándome mi tiempo”, afirmó Lillard. “Creo que volveré a mi mejor forma”.
Esta dedicación ha convertido a Lillard en uno de los 75 mejores jugadores de la historia de la NBA, pero regresar a ese nivel a su edad y con su papel principal es cada vez más improbable.
“El mayor obstáculo para él será mental”, dijo un entrenador de la Conferencia Este. “Ha estado acostumbrado a jugar de una manera durante toda su carrera, pero es posible que tenga que acostumbrarse a no ser el principal manejador del balón”.
Otro ejecutivo de la Conferencia Este sugirió: “Podría necesitar un papel similar al de Mike Conley [de Minnesota]. Dejar que alguien más suba el balón y luego ser un creador secundario y un veterano en la cancha. Eso es un ajuste mental difícil de superar”.
Lillard compartió que ha consultado a otros jugadores que han sufrido desgarros en el tendón de Aquiles, como Kevin Durant y Rudy Gay, así como al mariscal de campo de la NFL Aaron Rodgers. Estas conversaciones, dice, combinadas con las consultas que ha tenido con fisioterapeutas y médicos, le dan confianza en que puede volver a un nivel de All-Star.
“Es Dame. Conozco a Dame”, dijo Goodwin. “Conozco el deseo. Conozco la lucha. Sé lo duro que trabaja. Y no vi esto como algo que fuera a terminar su carrera. Va a ser algo que incluso podría prolongar su carrera porque se esfuerza tanto que necesita darle un descanso a su cuerpo”.
La exitosa recuperación de Kevin Durant de un desgarro en el tendón de Aquiles en 2019, a pesar de perderse toda la temporada 2019-2020, infundió confianza en un ejecutivo de la Conferencia Oeste de que Lillard aún podría ser efectivo.
“Dame es un jugador ofensivo inteligente, de alto coeficiente intelectual, de élite como KD”, comentó. “Van a poder hacer eso a un alto nivel durante mucho tiempo”.
Sin embargo, el ejecutivo ofreció otra comparación con una salvedad crucial: Dominique Wilkins se rompió el tendón de Aquiles en 1992 y volvió para ser dos veces All-Star más. Wilkins se recuperó en 10 meses, jugó 71 partidos la temporada siguiente y terminó quinto en la votación para el MVP de 1993. Wilkins tenía 32 años cuando sufrió la lesión.
“El mayor desafío de Lillard es que será varios años mayor que todos los mejores casos comparables de jugadores que han regresado de esto”, señaló el ejecutivo del Oeste.
Los Blazers tienen tiempo esta temporada para evaluar la situación. Lillard también. Por ahora, está de vuelta en casa y cómodo. Dedicará la siguiente fase de su recuperación a reconstruir la fuerza en su pierna izquierda, trabajando para desafiar las considerables probabilidades.
“Me tomaré la próxima temporada para marcar cada casilla y asegurarme de no apresurarme”, afirmó Lillard. Luego, reiteró: “Espero volver a mi mejor forma”.