English Version
In a secluded gym on a vast ranch in Katy, Texas, approximately 30 miles west of Houston, Victor Wembanyama engaged in post-up drills against new San Antonio Spurs assistant coach Rashard Lewis. The 21-year-old was attending an exclusive, renowned big man camp, led by a mentor who has discreetly guided talents like Giannis Antetokounmpo, LeBron James, Dwight Howard, and even Kobe Bryant.
Other Spurs assistants, Matt Nielsen and Sean Sweeney, observed from the sidelines as the NBA`s future big man star trained with a past icon. The court, painted in Houston Rockets colors, prominently displayed a No. 34 and the legendary nickname «Dream» in cursive at its center.
Wembanyama had first met 62-year-old Hakeem Olajuwon in April at the NCAA men`s college national championship game in San Antonio, sitting courtside together. Olajuwon, a Hall of Famer with two championships, 12 All-Star appearances, and an MVP award, recalled Wembanyama`s eagerness: «He said he would love to work out with me… He said, `No, no, no. I`ve watched you play, and I`d like to know now just the secrets behind all the moves. I would love that.`»
This meeting marked the beginning of a relationship that culminated Wembanyama`s summer of profound transformation. Six months prior, he had faced a career- and life-threatening diagnosis of deep vein thrombosis in his right shoulder. A source close to him indicated that this ordeal deeply affected the 2023-24 NBA Rookie of the Year, inspiring him to embark on «a journey to push himself to be great physically and mentally with things that were outside the box.»
His unique summer included playing soccer in Costa Rica and Tokyo, and famously spending 10 days at a spiritual retreat in a Shaolin temple in Zhenzhou, China, where he studied and trained with monks. He also hosted a chess and basketball tournament in Le Chesnay, France, visited NASA`s Johnson Space Center to learn about astronaut Peggy Whitson, and sought mental game insights from another iconic big man, Kevin Garnett.
«The traumatic experience… is very much linked to all the stuff I`ve done in the summer,» Wembanyama explained. «Spending so much time in hospitals, around doctors and hearing more bad news that I wish I hadn`t heard, of course, it is traumatic. But in the long run I think it`s going to be very beneficial because even though I don`t wish it on [anybody], it makes you understand lessons that nothing else could have made you understand.»
Spurs head coach Mitch Johnson expressed his admiration, stating he`d never witnessed such perspective or curiosity in a young player. «He is so intentional in the variety of ways that he tries to improve as a player and person,» Johnson noted. «It`s constantly trying to push himself out of his comfort zone and learn new things… he feels like if I can add this to my world being, mindset, [or] whatever it may be, it can help.»
Before his widely publicized soccer endeavors in Costa Rica and Tokyo, Wembanyama visited a historic Shaolin temple, founded in the 5th century. The Spurs organization fully supported his intentions, aligning with their commitment to fostering their franchise player`s holistic development. Coach Johnson highlighted, «The creativity is something that`s been there from Day 1… We want this team to be in the reflection of Victor. He`s our best player. He`s our guy.»
For 10 days, Wembanyama adhered to a rigorous schedule: waking at 4:30 a.m., eating vegetarian meals of zucchini and rice noodles, and immersing himself in Chan meditation, which prioritizes direct experience over intellectual learning. He also practiced Shaolin Kung Fu and even shaved his head. His goal was to subject his mind and body to unconventional stress, enhance his range of motion, and build strength, flexibility, and balance through diverse exercises. «It was an incredible experience,» he recounted. «Probably as far [off] a physical activity as I`m used to doing. It really paid off in terms of training and as a life experience as a curious person.»
Observers who have seen Wembanyama on the court this summer report that he appears stronger, more composed under physical pressure, and increasingly adept with his unique skill set. Teammate De`Aaron Fox remarked, «We know the type of talent he is… I think people are learning the type of person that he is, as well… Him just looking at life differently, being able to travel and kind of come out with a different view on not only the sport, but on life, that`s just a testament to the person that Victor is. I don`t think it surprises anybody in this building.»
In early September, as Texas temperatures finally cooled, anticipation for training camp grew among San Antonio fans. Wembanyama, inspired by the passionate PSG ultras he saw in Paris, expressed a desire to cultivate a similar atmosphere at the Frost Bank Center.
On a crisp September 14th morning, fans gathered at the Freeman Expo Hall for the first fan supporter tryouts, with Wembanyama himself acting as the sole judge. Donning Spurs gear, wigs, and face paint, they enthusiastically screamed «Go Spurs Go!» Wembanyama sat on a Spurs-themed chair, taking notes on each auditioner. He inquired about their names, dedication, and personal stories, promising to cover the cost of tickets all season for the five most memorable fans. He even joined in chants, beating a Spurs drum and leading the cry of «Wem-V-P!»
Spurs general manager Brian Wright and CEO RC Buford observed, impressed by Wembanyama`s genuine engagement with a fanbase that cherished every brief interaction. Just four days prior, Wembanyama had led the team to Tom Moore High School in Ingram, Texas, a community affected by a devastating flood in July. He distributed Spurs T-shirts, clapped, and interacted with students during a light workout, showcasing spectacular dunks and even a self alley-oop through his legs.
Now, after a summer of unprecedented preparation, Wembanyama is ready to return to the court.
Inside Olajuwon`s gym, the Rockets legend probed Wembanyama about his overarching goals. Olajuwon explained their training philosophy: «He basically wanted to know how to leverage… inside, outside, with opportunities in different situations without wasting energy… Our concept was not for `big men.` Our concept was `big guards.` You don`t want to dribble like a big man. We are big guards where you can play 1, 2, 3, 4 or 5 with the freedom to create outside, inside, crossover and pull up without wasting any energy with any player because you have the advantage every night on everybody.»
Through four 2½-hour sessions in early September, Wembanyama refined his own version of the «Dream Shake» and developed other tight spin moves. He`s also honing a jump hook, which he`s keeping a secret. Olajuwon lauded its potential: «If somebody like him can jump hook, you`re at his mercy. You can`t get to it. You can`t get to his jump shot or jump hooks.»
Teammate Jeremy Sochan has already witnessed Wembanyama`s growth. «You see how hard he works and how motivated he is,» Sochan stated. «He`s super exciting to see and he`s ready. I think you guys are going to see a lot that`s going to shock you.»
Wembanyama attributes his readiness to his extraordinary offseason. «I can assure you nobody has trained like I did this summer,» he affirmed. «I think I`ve maxed out what I could do in one summer. Now, I need to play basketball.»
Versión en Español
En un gimnasio apartado en un vasto rancho en Katy, Texas, a unas 30 millas al oeste de Houston, Victor Wembanyama practicó movimientos de poste bajo contra el nuevo entrenador asistente de los San Antonio Spurs, Rashard Lewis. El joven de 21 años asistía a un campamento exclusivo y de renombre para hombres grandes, dirigido por un mentor que ha guiado discretamente a talentos como Giannis Antetokounmpo, LeBron James, Dwight Howard e incluso Kobe Bryant.
Otros asistentes de los Spurs, Matt Nielsen y Sean Sweeney, observaban desde la banda cómo la futura estrella de hombres grandes de la NBA entrenaba con un ícono del pasado. La cancha, pintada con los colores de los Houston Rockets, mostraba prominentemente un No. 34 y el legendario apodo «Dream» en cursiva en su centro.
Wembanyama conoció a Hakeem Olajuwon, de 62 años, en abril, en el partido del campeonato nacional universitario masculino de la NCAA en San Antonio, sentados juntos a pie de cancha. Olajuwon, miembro del Salón de la Fama con dos campeonatos, 12 apariciones en el All-Star y un premio MVP, recordó el entusiasmo de Wembanyama: «Dijo que le encantaría entrenar conmigo… Dijo: `No, no, no. Te he visto jugar y me gustaría conocer ahora los secretos detrás de todos los movimientos. Me encantaría eso`».
Este encuentro marcó el comienzo de una relación que culminó el verano de profunda transformación de Wembanyama. Seis meses antes, se le había diagnosticado trombosis venosa profunda en el hombro derecho, una condición que amenazaba su carrera y su vida. Una fuente cercana a él indicó que esta experiencia afectó profundamente al Rookie del Año de la NBA 2023-24, inspirándole a emprender «un viaje para superarse a sí mismo, física y mentalmente, con cosas fuera de lo común».
Su singular verano incluyó jugar fútbol en Costa Rica y Tokio, y pasar 10 días en un retiro espiritual en un templo Shaolin en Zhenzhou, China, donde estudió y entrenó con monjes. También organizó un torneo de ajedrez y baloncesto en Le Chesnay, Francia, visitó el Centro Espacial Johnson de la NASA para aprender sobre la astronauta Peggy Whitson, y buscó consejos sobre el aspecto mental del juego de otro icónico hombre grande, Kevin Garnett.
«La experiencia traumática… está muy ligada a todo lo que he hecho en verano», explicó Wembanyama. «Pasar tanto tiempo en hospitales, rodeado de médicos y escuchando más malas noticias de las que deseaba no haber oído, por supuesto, es traumático. Pero a largo plazo creo que será muy beneficioso porque, aunque no se lo deseo a [nadie], te hace comprender lecciones que ninguna otra cosa podría haberte hecho entender».
El entrenador asistente de los Spurs, Mitch Johnson, expresó su admiración, afirmando que nunca había presenciado tanta perspectiva o curiosidad en un jugador tan joven. «Es tan intencional en la variedad de formas en que intenta mejorar como jugador y persona», señaló Johnson. «Constantemente busca salir de su zona de confort y aprender cosas nuevas… siente que si puedo añadir esto a mi ser, mentalidad, [o] lo que sea, puede ayudar».
Antes de sus ampliamente publicitadas incursiones futbolísticas en Costa Rica y Tokio, Wembanyama visitó un histórico templo Shaolin, fundado en el siglo V. La organización de los Spurs apoyó plenamente sus intenciones, en línea con su compromiso de fomentar el desarrollo integral de su jugador franquicia. El entrenador Johnson destacó: «La creatividad ha estado ahí desde el primer día… Queremos que este equipo sea un reflejo de Victor. Es nuestro mejor jugador. Es nuestro hombre».
Durante 10 días, Wembanyama siguió un horario riguroso: se despertaba a las 4:30 a.m., comía desayunos vegetarianos de calabacín y fideos de arroz, y se sumergía en la meditación Chan, que prioriza la experiencia directa sobre el aprendizaje intelectual. También practicó Shaolin Kung Fu e incluso se afeitó la cabeza. Su objetivo era someter su mente y cuerpo a un estrés no convencional, mejorar su rango de movimiento y desarrollar fuerza, flexibilidad y equilibrio a través de diversos ejercicios. «Fue una experiencia increíble», relató. «Probablemente tan [alejada] de la actividad física a la que estoy acostumbrado. Realmente valió la pena en términos de entrenamiento y como experiencia de vida para una persona curiosa».
Los observadores que han visto a Wembanyama en la cancha este verano informan que parece más fuerte, más sereno bajo presión física y cada vez más hábil con su conjunto de habilidades único. Su compañero de equipo De`Aaron Fox comentó: «Sabemos el tipo de talento que es… Creo que la gente está aprendiendo el tipo de persona que es también… Él simplemente mirando la vida de manera diferente, pudiendo viajar y salir con una perspectiva distinta no solo del deporte, sino de la vida, eso es solo un testimonio de la persona que es Victor. No creo que sorprenda a nadie en este edificio».
A principios de septiembre, mientras las temperaturas en Texas finalmente se enfriaban, la anticipación por el campo de entrenamiento crecía entre los aficionados de San Antonio. Wembanyama, inspirado por los apasionados ultras del PSG que vio en París, expresó su deseo de cultivar una atmósfera similar en el Frost Bank Center.
En una fresca mañana del 14 de septiembre, los aficionados se reunieron en el Freeman Expo Hall para las primeras pruebas de apoyo a los fans, con el propio Wembanyama actuando como único juez. Vestidos con equipación de los Spurs, pelucas y pintura facial, gritaban con entusiasmo «¡Go Spurs Go!». Wembanyama se sentó en una silla temática de los Spurs, tomando notas sobre cada aspirante. Preguntó sobre sus nombres, dedicación e historias personales, prometiendo cubrir el costo de las entradas durante toda la temporada para los cinco fans más memorables. Incluso se unió a los cánticos, golpeando un tambor de los Spurs y liderando el grito de «¡Wem-V-P!».
El gerente general de los Spurs, Brian Wright, y el CEO, RC Buford, observaron, impresionados por el genuino compromiso de Wembanyama con una base de fans que atesoraba cada breve interacción. Solo cuatro días antes, Wembanyama había llevado al equipo a la Escuela Secundaria Tom Moore en Ingram, Texas, una comunidad afectada por una devastadora inundación en julio. Distribuyó camisetas de los Spurs, aplaudió e interactuó con los estudiantes durante un entrenamiento ligero, mostrando mates espectaculares e incluso un auto-alley-oop entre las piernas.
Ahora, después de un verano de preparación sin precedentes, Wembanyama está listo para volver a la cancha.
Dentro del gimnasio de Olajuwon, la leyenda de los Rockets preguntó a Wembanyama sobre sus objetivos generales. Olajuwon explicó su filosofía de entrenamiento: «Básicamente, quería saber cómo aprovechar… dentro, fuera, con oportunidades en diferentes situaciones sin desperdiciar energía… Nuestro concepto no era para `hombres grandes`. Nuestro concepto era `bases grandes`. No quieres driblar como un hombre grande. Somos bases grandes donde puedes jugar 1, 2, 3, 4 o 5 con la libertad de crear fuera, dentro, crossover y levantar sin desperdiciar energía con ningún jugador porque tienes la ventaja cada noche sobre todos».
A lo largo de cuatro sesiones de 2 horas y media a principios de septiembre, Wembanyama perfeccionó su propia versión del «Dream Shake» y desarrolló otros movimientos de giro ajustados. También está puliendo un gancho de salto, que mantiene en secreto. Olajuwon elogió su potencial: «Si alguien como él puede hacer un gancho de salto, estás a su merced. No puedes alcanzarlo. No puedes alcanzar su tiro en suspensión o sus ganchos de salto».
Su compañero de equipo Jeremy Sochan ya ha sido testigo del crecimiento de Wembanyama. «Ves lo duro que trabaja y lo motivado que está», afirmó Sochan. «Es súper emocionante de ver y está listo. Creo que van a ver muchas cosas que les van a sorprender».
Wembanyama, por su parte, atribuye su preparación a su extraordinario verano. «Les puedo asegurar que nadie ha entrenado como yo este verano», afirmó. «Creo que he maximizado lo que podía hacer en un verano. Ahora, necesito jugar baloncesto».
Manuel Tupayachi Quispe