Se acercaba rápidamente el final de un brutal tercer cuarto en el Gainbridge Fieldhouse de Indianápolis. Con los New York Knicks ya perdiendo por 13 puntos en el sexto partido decisivo del sábado, el alero Josh Hart corrió por la cancha en un contraataque de 3 contra 1 con la oportunidad de entrar al último cuarto con un sabor ligeramente menos amargo. El base suplente de los Knicks, Deuce McBride, acababa de robarle el balón al base de los Indiana Pacers, Tyrese Haliburton, y se lo pasó a Hart, quien tenía que hacer la lectura correcta para asegurar una anotación. Pero, en una jugada que pareció resumir cómo jugaba Nueva York, Hart lanzó un pase “lob” salvaje a Karl-Anthony Towns que rebotó en el tablero y salvó a Indiana.
Los Pacers, como habían hecho durante todo el partido, convirtieron el error en una oportunidad de contraataque rápido. Haliburton corrió por la cancha en tres segundos para una volcada, dando a Indiana una ventaja de 15 puntos de cara al último cuarto, donde los campeones de la Conferencia Este cerraron definitivamente el partido.
Fue una noche así para los Knicks, quienes, después de jugar un quinto partido casi perfecto en casa para evitar la eliminación, estuvieron exasperantemente descuidados en el sexto. Este tipo de derrota —tanto en términos del partido como de la serie— probablemente perseguirá al club y a sus aficionados durante todo el verano.
Pero incluso con las oportunidades perdidas contra los Pacers, es difícil negar que los Knicks superaron las expectativas en su primera temporada con un nuevo núcleo. La obvia reorientación en Nueva York, después de dos traspasos “all-in” —Mikal Bridges en julio y Towns justo antes del campo de entrenamiento— dio sus frutos con un avance inesperado en la postemporada.
Ahora, la atención se centrará en cómo los Knicks pueden llegar a las Finales por primera vez desde 1999. Profundicemos en tres aspectos clave que probablemente necesiten abordarse para lograrlo.
Considerar un cambio permanente en la quinteta titular
En una de las estadísticas más sorprendentes de toda la liga, la quinteta titular de los Knicks —la alineación más utilizada de la NBA con diferencia— fue superada por nueve puntos desde el 1 de enero hasta el final de la temporada regular.
A pesar de ello, Nueva York aún estuvo cerca de llegar a las Finales, lo cual fue sorprendente. Pero detrás de la capacidad de Jalen Brunson para anotar en momentos clave y el juego aguerrido del club en los minutos finales, los Knicks remontaron repetidamente para ganar partidos, a menudo ocultando los datos deficientes de los titulares durante los arranques lentos.
Aunque la quinteta titular del equipo tiene margen de crecimiento después de su primera temporada juntos, el entrenador Tom Thibodeau y los Knicks deberían estar abiertos a ajustar el grupo, aunque solo sea porque él lo hizo hacia el final de la postemporada. Josh Hart sugirió el ajuste de la alineación —para que el pívot Mitchell Robinson estuviera más tiempo en la cancha— cerca del final de la serie ganada por Nueva York contra los Boston Celtics.
Tuvimos un vistazo de cómo se vería incluir a Robinson como titular la semana pasada: los Knicks se convirtieron instantáneamente en un club con mejor rebote ofensivo, y Towns obtuvo un protector del aro que puede mover bien los pies para contestar la línea de tres puntos. (Por otro lado, sustituir a Hart por Robinson hace que los Knicks sean más lentos en transición, donde Hart suele brillar, y más susceptibles a que Robinson sea intencionadamente “hackeado” debido a su mala puntería en los tiros libres).
Profundizar la rotación del banquillo
Thibodeau acertó con algunas decisiones durante las Finales de la Conferencia Este. Una de las más destacadas fue añadir a los bases Delon Wright y Landry Shamet a la rotación, y vio cómo eso daba resultados al acumular los Knicks paradas casi al instante contra un grupo de Indiana previamente imparable.
Pero a pesar de todo el crédito que merece el entrenador, si esos dos pudieron prosperar cuando las luces brillan más (y hacerlo al borde de las Finales de la NBA), entonces Thibodeau podría haberse apoyado un poco más en esos reservas durante la temporada regular.
Esto no es para cuestionar el puesto de Thibodeau este verano. Se le debe elogiar por encontrar formas de ganar hasta este punto en los playoffs, incluso si podría haber tomado otras rutas a lo largo de la temporada regular. (Bridges, el actual “hombre de hierro” de la NBA, esencialmente hizo este argumento en marzo, cuando dijo que a todos los jugadores les encanta jugar, pero que había espacio para que otros en la plantilla de los Knicks absorbieran más minutos).
Aun así, con la enorme carga de minutos en la quinteta titular de Nueva York —Brunson, Hart, Bridges, OG Anunoby y Towns— los datos de fin de temporada indicaron que podría haber habido rendimientos decrecientes en cierto punto. Esto sugiere que más jugadores merecen tiempo de juego en esos minutos restantes.
Los Knicks no tienen muchas formas de mejorar su banquillo, aparte de esperar que veteranos agentes libres de primer nivel —quienes priorizan ganar un título por encima de todo— puedan firmar contratos menos costosos.
Nueva York, cuyas reservas jugaron la menor cantidad de minutos y anotaron la menor cantidad de puntos de cualquier equipo esta temporada, dedica un asombroso 93% de su salario a sus seis mejores jugadores (la quinteta titular más el pívot Mitchell Robinson). Después de McBride, que tiene contrato, los jugadores octavo, noveno, décimo y undécimo del equipo —Wright, Shamet, Cameron Payne y Precious Achiuwa— serán agentes libres sin restricciones este verano.
Encontrar mejores maneras de utilizar la pareja Brunson-Towns
Después de terminar a dos victorias de una plaza en las Finales de la NBA en su primera temporada juntos y de que ambos fueran incluidos en el Segundo Equipo All-NBA, parecería extraño criticar el dúo Brunson-Towns.
Pero maximizar esa pareja será clave para el techo del equipo la próxima temporada. La unión fue un poco desafiante al principio. Towns estaba recibiendo la menor cantidad de tiros por partido en la quinteta titular durante los primeros encuentros y luego, después de que se señaló tras una derrota ante los Cleveland Cavaliers, Brunson encontró repetidamente a Towns con pases en el siguiente partido contra los Miami Heat. Towns tuvo 44 puntos en ese partido, y sus intentos de tiro rara vez se discutieron después de eso en la temporada regular.
Lo que *sí* se discutió fue el tipo de tiros que recibía Towns. Aproximadamente a mitad de temporada, los clubes comenzaron a defender a Hart con sus pívots debido a sus problemas de tiro. Los equipos rivales usaban bases y aleros para marcar a Towns porque podían cerrar el espacio sobre él en la línea de tres puntos.
La primera ronda, cuando Towns fue defendido por Tobias Harris y Jalen Duren de los Detroit Pistons, fue quizás el ejemplo más claro. Al igual que en la temporada regular, Towns rindió mejor contra “grandes” tradicionales que contra aleros fuertes. Incluir a McBride podría ayudar a la ofensiva, limitando que los equipos se hundan en la pintura como lo hacen contra Hart.
Pero la otra cara de la ecuación fue desmantelada durante las finales de conferencia. Es extremadamente difícil construir una defensa de élite con Brunson, que es de baja estatura, como base y Towns, propenso a las faltas, como pívot. Quizás esto era obvio desde el principio, pero el punto se enfatizó a veces en las Finales del Este, cuando Brunson, Towns, o ambos, tenían problemas de faltas tras ser atacados implacablemente en los pick-and-rolls.
Quienquiera que obtenga el último puesto en la alineación titular proporcionaría más apoyo en el aro a Towns (si se elige a alguien como Robinson) o a Brunson y Bridges (si el quinto puesto va para alguien como McBride). Pero es revelador que una defensa con un defensor de alero como Anunoby y un ex subcampeón al Jugador Defensivo del Año como Bridges a menudo no pueda detener al rival. Esto ocurre debido a las limitaciones de la parte superior e inferior de esas alineaciones.