• Laurence Edmondson

Lewis Hamilton se mostró abatido tras clasificar noveno en el Gran Premio de Baréin el sábado. En un circuito donde ha logrado cinco victorias en su carrera, su mejor vuelta en la clasificación fue 0.9 segundos más lenta que el McLaren de Oscar Piastri, que consiguió la pole position, y casi 0.6 segundos más lenta que su compañero de equipo en Ferrari, Charles Leclerc, que fue segundo.

Este rendimiento dejó a Hamilton noveno en la parrilla del domingo y, quizás lo más preocupante, sin una explicación clara de por qué.

`No tengo muchas respuestas para vosotros, simplemente no he sido rápido hoy`, dijo a los periodistas tras salir de su Ferrari. Cuando se le preguntó si esta era la vez que peor se había sentido desde que se unió al equipo a principios de año, Hamilton añadió: `Definitivamente no es una buena sensación, seguro`.

Cuatro carreras de falsas esperanzas

Las primeras cuatro carreras de la trayectoria de Hamilton en Ferrari han sido difíciles de evaluar desde fuera. Desde el momento en que condujo por primera vez uno de los coches del equipo en su pista de pruebas privada de Fiorano, destacó lo diferente que se sentía en comparación con los coches de Mercedes que había conducido durante los 12 años anteriores.

Incluso para un piloto con la experiencia de Hamilton, quedó claro de inmediato que iba a haber un período de adaptación para alcanzar la velocidad. Aunque este período no fue una sorpresa para él, que a menudo reiteraba el enorme desafío al que se enfrentaba al cambiar de equipo tan tarde en su carrera, significaba que inevitablemente le costaría estar a la altura de las expectativas generadas durante el invierno por su llegada a Ferrari.

Una sorprendente pole position y victoria en la carrera sprint de China proporcionaron al equipo y al piloto un resultado tangible al que aferrarse tras un debut decepcionante juntos en la primera ronda en Australia. Pero el sprint de China ha resultado ser una anomalía en la forma de Hamilton al inicio de la temporada, y su incapacidad para replicar ese tipo de rendimiento, incluso en el propio Gran Premio de China, no ha hecho sino subrayar la dificultad de la tarea que tiene entre manos.

Al final de la tercera ronda en Japón, Hamilton sintió que había progresado y, aún más prometedor, dijo que el equipo había encontrado algo en su coche que le aportaría inmediatamente una décima de segundo en tiempo de vuelta en comparación con Leclerc. Considerando que la diferencia media entre los compañeros de equipo en las cuatro primeras sesiones de clasificación de la temporada (Australia, sprint de China, China y Japón) había sido de 0.048 segundos a favor de Leclerc, tenía el potencial de cambiar las reglas del juego para Hamilton en Baréin.

Según todos los indicios, la misteriosa diferencia entre los coches se rectificó para Baréin, pero eso no hizo sino agravar la brutalidad de la sesión de clasificación para Hamilton.

En la Q1 fue marginalmente más rápido que Leclerc, en la Q2 fue 0.285 segundos más lento que su compañero de equipo y en la Q3, cuando realmente importaba, fue 0.597 segundos más lento que su compañero de equipo, una diferencia mayor que en cualquier otro momento de este año. No ayudó que la primera vuelta de Hamilton en la Q3 fuera eliminada por una infracción de los límites de la pista en la curva 13, pero fue de poca relevancia para el resultado final, ya que su primer intento seguía siendo sustancialmente más lento que el segundo.

Aunque Hamilton no supo explicar el déficit con respecto a Leclerc después de la sesión, su telemetría proporcionó algunas respuestas. En las seis primeras curvas de la vuelta, estaba igualando a su compañero de equipo, antes de perder una fracción de segundo en la curva 7 y luego más de 0.2 segundos en la lenta curva 8.

Leclerc llevó 4 km/h más de velocidad en la curva 8 y de nuevo en la curva 10, lo que resultó en una ventaja de 0.3 segundos en tiempo de vuelta sobre Hamilton en la recta trasera hacia la curva 11. Luego fue 10 km/h más rápido que Hamilton en la curva 11 y 12 km/h más rápido en la curva 13, cuya combinación resultó en otros 0.25 segundos a favor de Leclerc.

Quizás lo más preocupante de todo para Hamilton es que no hubo bloqueos ni sobrevirajes que explicaran los 0.55 segundos perdidos en esas cuatro curvas, simplemente carecía de ritmo en comparación con Leclerc.

¿Qué hubo detrás del cambio de Hamilton en la carrera?

Sin embargo, el domingo por la noche, la historia del fin de semana de Hamilton había dado un giro más positivo. Pasó del noveno puesto en la parrilla al quinto en la meta, y a mitad del segundo stint pareció tener una especie de epifanía en el coche.

Ferrari optó por una estrategia alternativa al resto de los diez primeros en Baréin: ambos coches salieron con neumáticos medios, mientras que el resto salió con compuestos blandos, lo que significaba que podían correr más tiempo en la carrera antes de hacer sus primeras paradas en boxes. Ambos coches fueron llamados a boxes en la vuelta 18, con Hamilton cayendo al undécimo puesto, mientras que Leclerc, que comenzó la carrera en segundo lugar, se mantuvo en la lucha por un podio en cuarto lugar.

En su segunda vuelta de regreso a la pista tras la parada en boxes, Hamilton marcó la vuelta rápida de la carrera hasta ese momento, y en las siguientes ocho vueltas, adelantó a cinco coches para ascender al sexto puesto. Como medida del ritmo que fue capaz de encontrar en su segundo stint, Hamilton tenía un déficit de 16.7 segundos con respecto a George Russell en segundo lugar cuando se reincorporó tras su parada en boxes, que se había reducido a 11.3 segundos cuando la carrera fue neutralizada por un coche de seguridad en la vuelta 32. Es cierto que los neumáticos de Russell eran cuatro vueltas más viejos que los de Hamilton durante ese período de 14 vueltas de la carrera, pero Hamilton adelantó a cinco coches para ganar posición mientras que Russell tenía el aire relativamente limpio en segundo lugar.

En una comparación con Leclerc durante el mismo período de 14 vueltas, Hamilton sólo perdió 0.6 segundos de tiempo de carrera a pesar de sus maniobras de adelantamiento. Es más, una vez que adelantó a Esteban Ocon para hacerse con el sexto puesto en la vuelta 24, redujo la distancia con Leclerc en 1.5 segundos en las siguientes ocho vueltas.

Aunque estas comparaciones se limitan a una instantánea de 14 vueltas de una carrera de 57 vueltas, el ritmo de Hamilton durante esa fase se vio acompañado de una sensación mucho mejor dentro del coche, y una sensación de optimismo para las próximas rondas.

`Fue mucho más positivo`, dijo el domingo por la noche. `El stint medio fue realmente… Me sentí realmente conectado con el coche, el equilibrio finalmente estuvo en un buen punto y mi estilo de conducción pareció funcionar en ese momento. Así que he aprendido mucho de hoy, y de este fin de semana en realidad, mucho, probablemente más que todos los demás fines de semana`.

Añadió: `La clasificación no es lo suficientemente buena, pero creo que si consigo que el coche esté como en ese stint medio, y empiezo a dar lo mejor de mí en ambos, entonces se verá que todavía puedo competir. Así que si arreglo eso, debería ser un fin de semana mejor`.

Hamilton nunca ha rehuido la necesidad de cambiar su estilo de conducción para adaptarse al Ferrari, pero saber exactamente qué cambiar no ha sido un proceso sencillo. En la última ronda en Japón, reveló que él y Leclerc habían divergido en las elecciones de configuración durante el fin de semana, pero en Baréin Hamilton decidió acercarse a Leclerc.

Fue entonces, durante el segundo stint de la carrera, cuando pareció desbloquear una mejor comprensión de cómo acceder a un mayor rendimiento de esa configuración, especialmente en la frenada, y fueron esas vueltas antes del coche de seguridad las que ofrecen una vía de esperanza para el siete veces campeón del mundo de cara a la próxima ronda en Arabia Saudí.

`Creo que lo que está claro es que, como humanos, nos atascamos mucho en nuestras costumbres`, dijo Hamilton tras la carrera. `Y creo que he estado conduciendo con un estilo y una forma determinados con el mismo equipo durante mucho tiempo, y ahora me he cambiado a un coche nuevo y a un equipo nuevo y requiere un estilo de conducción y ajustes muy diferentes`.

`He estado usando el freno motor [con Ferrari], que nunca hemos usado [en Mercedes], y frenos muy diferentes. Estamos con Brembo y yo he estado con Cis [Carbon Industrie] durante los últimos 15 años más o menos. Este coche requiere un estilo de conducción muy diferente. Me he estado adaptando a eso y creo que poco a poco me lo he metido en la cabeza`.

`Acertar con el equilibrio, lo que está claro es que Charles empieza con una configuración y se mantiene con ella todo el fin de semana, y yo estaba muy lejos de él el fin de semana pasado y al principio de este fin de semana. Justo antes de la clasificación me acerqué a él, pero todos los ajustes estaban desactivados y no he… así que tengo que hacerlo mejor durante el fin de semana. Sé que puedo, y lo haré`.

El director del equipo, Frédéric Vasseur, reconoce el reto al que se enfrenta Hamilton al adaptarse de Mercedes a Ferrari, pero dice que anima al piloto de 40 años a hacer un poco de introspección cuando no iguala a Leclerc.

`No vas a reemplazar 12 años de colaboración [con Mercedes] en dos semanas o en dos carreras [con Ferrari]`, dijo Vasseur. `Eso significa que seguro que tenemos que mejorar [con Hamilton], pero creo que esto es cierto para todos en el equipo, en el paddock, el ADN de todo el deporte es tratar de hacer un mejor trabajo`.

`Creo que es bueno que Lewis tenga esta mentalidad de decir, `OK, yo también tengo que mejorar y adaptarme al coche`. Trabajaremos en el coche para adaptarlo a Lewis, pero él también tiene que dar un paso`.

`Creo que esto, entre nosotros, se hace de una manera positiva y muy constructiva. Ahora el hecho de que estuviera un poco deprimido ayer por la noche, me gusta. Porque si el tipo vuelve en P10 y sólo dice `Es una pena`, no es suficiente. Seguro que estaba decepcionado con la clasificación porque estuvo mucho mejor todo el fin de semana hasta ahora`.

Después de la falsa esperanza del sprint de China, es probable que las expectativas sobre un repentino paso adelante en el rendimiento se mantengan bajo control antes de Arabia Saudí, pero al pasar a una configuración más cercana a la de Leclerc y entender cómo explotarla mejor, Hamilton debería estar en una mejor posición para seguir adelante.

`Sólo tengo que ponérmelo más fácil, ahora mismo lo estoy haciendo todo por el camino difícil`, dijo. `Intentaré la semana que viene empezar en un mejor lugar y no desviarme demasiado de eso. Como he dicho, creo que he descubierto cómo le gusta conducir al coche, así que espero que si puedo aplicar eso la semana que viene, si puedo clasificar mejor, pueda tener un fin de semana mucho mejor`.