Después de encestar un tiro crucial contra los New York Knicks en el Juego 1 de las Finales de la Conferencia Este en el Madison Square Garden, el teléfono de Tyrese Haliburton no dejaba de vibrar con felicitaciones. Los Indiana Pacers acababan de asegurar una improbable victoria de remontada. Sin embargo, un pequeño contratiempo —había olvidado su cargador en Indiana— significaba que estaba a punto de perderse todos los mensajes de celebración.
Durante la intensa postemporada, comunicarse con Haliburton por teléfono, y mucho menos obtener una respuesta, es una rareza. Sin embargo, hay un chat de grupo particular que permanece consistentemente activo, y él ciertamente no se iba a perder la conversación esa noche.
Este exclusivo chat de grupo incluye a cuatro personas: Haliburton, su pareja de mucho tiempo Jade Jones, la destacada base de Indiana Fever, Caitlin Clark, y su novio, Connor McCaffery.
Haliburton compartió con un reportero deportivo que su comunicación es constante, afirmando: “Estamos hablando 24/7”.
El principal talento de los Pacers, quienes ahora están a solo dos victorias de un campeonato de la NBA tras derrotar a los Oklahoma City Thunder 116-107 en el Juego 3 de las Finales, y la jugadora líder de las Fever, ampliamente reconocida como la estrella joven más prometedora de la WNBA, comparten una profunda amistad.
Más allá de asistir a los partidos del otro y enviarse mensajes de felicitación por redes sociales, estas dos figuras prominentes del baloncesto de Indiana, a menudo apodados el “rey y la reina” del deporte, tienen citas dobles regularmente con sus parejas. Sus conversaciones giran frecuentemente en torno al baloncesto y las considerables presiones que acompañan su estatus de superestrellas.
Haliburton explicó sus interacciones frecuentes, comentando: “Los cuatro pasamos mucho tiempo juntos.” Añadió: “Como sabes, ella enfrenta desafíos inmensos; lleva una carga significativa, con incontables ojos puestos en ella. Aunque yo experimento presiones similares, las suyas se magnifican exponencialmente”.
En el Madison Square Garden, después del tiro pivotal de Haliburton —un arco de gran altura desde la parte superior de la clave que finalmente encontró la red, empatando el juego al final del tiempo reglamentario— se convirtió en el centro de atención. Incluso honró al ícono de los Pacers, Reggie Miller, imitando su gesto de “estrangulamiento”, disipando efectivamente las aspiraciones de los Knicks.
Mientras tanto, en Atlanta, Clark, observando desde su habitación de hotel, estaba tan eufórica por el tiro de su amigo y la victoria en tiempo extra de los Pacers que grabó su propia reacción desenfrenada al momento decisivo.
Al día siguiente en Atlanta, Clark reveló a los reporteros: “Tengo un video en mi teléfono que nunca compartiré públicamente.” Detalló: “Me grabé durante la jugada final, capturando mi reacción en tiempo real. Es un video bastante icónico. Quizás algún día sea visto por todos, pero ciertamente no en este momento”.
Haliburton, naturalmente, ya había visto el video, ya que Clark lo había compartido en su chat de grupo.
¡Haliburton exclamó: “¡Estaba absolutamente extasiada!”.
Clark aclaró a un reportero deportivo por qué el video permanecería en privado: “Uso demasiadas palabrotas en él.” También mencionó que ha grabado en secreto sus reacciones a casi todos los tiros ganadores de Haliburton esta temporada, guardándolos para referencia futura o un posible proyecto. La única excepción fue su tiro ganador en el Juego 1 de estas Finales contra los Thunder con solo 0.3 segundos restantes.
Clark relató: “Estuve en una videollamada con mis compañeras de equipo Sophie Cunningham y Lexie Hull durante todo el partido.” Continuó: “Pero al final, me di cuenta, `Necesito terminar esta llamada; debo concentrarme en ver el juego. No puedo hacer ambas cosas`”.
Inicialmente, ella contempló grabar su reacción a la última posesión del juego.
Sin embargo, Clark decidió no hacerlo, pensando: “No, de ninguna manera. ¿Cuatro veces consecutivas?” Explicó: “Así que no saqué mi teléfono para el partido de Oklahoma City, pero aún así estaba locamente entusiasmada, saltando en el sofá”.
Más tarde ese día, Haliburton compartió la publicación de felicitación de Clark en redes sociales dentro de su conversación de grupo.
Clark comentó: “Mi mensaje fue simplemente: `Buen tiro, Ty.`” Reflexionó: “¿Cuántas veces se le puede expresar el mismo sentimiento? Buen trabajo”.
Así, una de las amistades más impactantes del baloncesto florece en Indianápolis, donde dos jóvenes talentos de veintitantos años se inspiran y se impulsan mutuamente hacia la cima del deporte.
Clark enfatizó su deseo de permanecer en Indiana: “Tanto Ty como yo te diríamos que esperamos pasar todas nuestras carreras aquí.” Abordó la percepción de “mercado pequeño”, explicando: “Algunas personas lo llaman un mercado pequeño, pero eso es precisamente lo que lo hace divertido. Para la comunidad local, esta pasión lo es todo. No hemos sido anfitriones de un partido de Finales en un cuarto de siglo, y nunca he sido testigo de tal efusión de entusiasmo. Los aficionados hacen fila tres horas antes del inicio del partido; solo pensarlo me pone la piel de gallina.” Añadió que el mismo apoyo ferviente existe para las Fever, haciéndose eco de un sentimiento del entrenador de los Pacers, Rick Carlisle: “Como dijo Rick, en otros 49 estados es baloncesto, pero aquí es realmente diferente. Me siento increíblemente afortunada de poder jugar aquí, y Tyrese comparte ese sentimiento”.
Un Tipo Diferente de Conversación
La noche siguiente al heroico tiro de Haliburton en el Garden, Clark volvió a activar el chat de grupo, pero esta vez, su discusión con Haliburton giró en torno a un tema completamente distinto.
A pesar de que las Fever aseguraron una victoria en Atlanta, en gran parte gracias a los 26 puntos de Natasha Howard, Clark enfrentó un desafío personal: por primera vez desde su segundo año de universidad, no logró encestar un solo triple. El equipo contrario, las Dream, habían empleado tácticas defensivas agresivas, obligando esencialmente a otras jugadoras a asumir la carga ofensiva.
Su estrategia implicó presión en toda la cancha, marcaje personal estricto y blitzes constantes, todo diseñado para quitarle el balón rápidamente y agotar su resistencia. Este enfoque resultó efectivo.
Clark explicó: “Naturalmente, ambos preferimos tener el balón en nuestras manos durante la transición. Es ahí donde realmente prosperamos, especialmente jugando el pick-and-roll.” Añadió: “Se vuelve desafiante cuando los equipos te presionan en toda la cancha y niegan el balón a lo largo de 94 pies, impidiéndote recibirlo”.
Ella buscó su guía, preguntando: “Así que simplemente me acerqué a él en busca de consejo: `¿Cómo puedo desmarcarme? ¿Cómo manejas las situaciones en las que no necesariamente tienes que participar en cada posesión de transición? ¿O cómo encuentras un equilibrio dentro de tu propio juego?`”
Clark señaló su proceso de aprendizaje continuo: “Eso es algo que estoy descubriendo actualmente. Claramente, este es solo mi segundo año, mientras que él está en su quinta o sexta temporada, o lo que sea para él. Así que él ya ha pasado por esto. Así es como intercambiamos ideas”.
Haliburton ofreció consejos, pero admitió que él también lucha con problemas similares. Los Thunder, por ejemplo, han trabajado implacablemente para frenar sus penetraciones, presionándolo temprano y desviándolo de sus líneas de ataque preferidas.
Durante el Juego 2 de las Finales, logró solo nueve penetraciones, lo que resultó en apenas dos puntos para los Pacers a partir de esas acciones. Su eficiencia en las penetraciones —0.22 puntos por oportunidad— marcó su nivel más bajo en cualquier partido de playoffs de su carrera, según GeniusIQ.
La contraestrategia implica una mayor agresividad ante los blitzes o los `hedges`. Necesita buscar más oportunidades de anotar y evitar pases tempranos en la posesión con la expectativa de recuperar el balón, especialmente contra un equipo como los Thunder, que niegan tales oportunidades.
El miércoles, durante el Juego 3, Clark estaba en el centro de la cancha, observando atentamente y pareciendo recordarle a su amigo su conversación anterior.
Ella recordó: “Le estuve gritando durante todo el partido, instándolo: `¡Tira! ¡Tira! ¡Estás solo!`” Clark añadió: “Admiro esa abnegación, lo que contribuye a su excelencia; todo el equipo encarna esa cualidad. Sin embargo, él tiene la capacidad genuina de anotar en casi cada posesión”.
La asistencia de Clark fue ampliamente notada, no solo por su estatus de celebridad sino también por la percibida buena fortuna que ha traído a los Pacers esta postemporada. Indiana ostenta un impresionante récord de 8-0 en partidos de playoffs en casa donde Clark ha estado presente.
Con respecto al impacto positivo de la presencia de Clark, Haliburton afirmó: “Créanme, estoy muy consciente de ello. Y aunque no lo estuviera, todos a mi alrededor se asegurarían de que lo estuviera”.
El Origen de una Amistad Única
Su vínculo, único en el mundo del baloncesto, comenzó de manera bastante sencilla hace algunos años.
El novio de Clark, Connor McCaffery, era un becario de desarrollo de jugadores en el personal de los Pacers. Aunque había jugado contra Haliburton en la universidad —Haliburton en Iowa State y McCaffery en Iowa— su amistad se profundizó significativamente después de que McCaffery se uniera a la organización de los Pacers.
Haliburton recordó: “Connor y yo hablábamos frecuentemente sobre la progresión de Caitlin.” Añadió, con humor: “Sin embargo, me negué a animar a Caitlin hasta que terminó la universidad porque mi lealtad me impedía apoyar a Iowa”.
A medida que avanzaba la temporada y se hizo evidente que las Fever tendrían una buena oportunidad de seleccionar a Clark como la elección número 1, Haliburton finalmente cedió.
Jade Jones, originaria de Iowa, se había convertido en una ferviente admiradora de Clark mientras esta reescribía los libros de récords universitarios. En consecuencia, Haliburton finalmente decidió cambiar su postura. Los cuatro salieron a cenar juntos, y su fuerte amistad ha florecido desde entonces.
Desde su traspaso a Indiana en febrero de 2022, Haliburton había asistido regularmente a los partidos de las Fever. Esa temporada, el equipo tuvo un mal desempeño con un récord de 5-31, y el ambiente era completamente diferente al de las ruidosas multitudes que ahora llenan el estadio.
Haliburton describió el cambio: “Ni siquiera sacaban la mitad de las gradas. Yo solía ir después de mi entrenamiento y sentarme en la cancha.” Señaló la evolución del equipo: “Kelsey Mitchell realmente estaba manteniendo al equipo unido en ese momento. Luego ficharon a Aliyah Boston, lo que trajo emoción. Ahora, con Caitlin como la selección número 1, la energía es absolutamente increíble”.
Concluyó: “He estado viniendo a los partidos desde que llegué. Simplemente amo el baloncesto, especialmente el baloncesto femenino”.
Sin embargo, con la llegada de Clark a Indiana, Haliburton ya no podía simplemente presentarse en un partido de las Fever. Se encontró comprando abonos de temporada, ya que la demanda de asientos a pie de cancha se había disparado. La asistencia promedio en casa de las Fever aumentó drásticamente de poco más de 4.000 aficionados por partido en 2023 a más de 17.000 en 2024.
Haliburton compartió que siempre ha seguido de cerca el baloncesto femenino, atribuyendo su aprecio por el juego a su padre, John, quien entrenó a un equipo de baloncesto femenino de escuela secundaria.
Clark afirmó: “Él realmente ama el deporte. Incluso antes de que yo llegara, le encantaban las Fever. Dirige un programa de baloncesto AAU para niñas, lo que demuestra su firme defensa del juego”.
Incluso antes de la destacada llegada de Clark, Haliburton enviaba mensajes de texto con frecuencia a Kelly Krauskopf, quien se desempeña como presidenta de las Fever y asistente del gerente general de los Pacers, discutiendo sobre jugadoras universitarias de baloncesto femenino que él creía que serían adiciones beneficiosas para el equipo.
Krauskopf relató a un reportero deportivo: “Ty tenía un conocimiento impresionante de todas las jugadoras.” Añadió: “Antes del draft de la WNBA, él preguntaría: `Kelly, ¿qué piensas de esta jugadora? ¿O de aquella? ¿Crees que estará disponible?` Claramente, él seguía el baloncesto universitario femenino”.
Este nivel de compromiso recordó a Krauskopf a una célebre leyenda de Indiana.
Larry Bird, quien era presidente de operaciones de baloncesto de los Pacers cuando las Fever llegaron a las Finales de la WNBA en 2009, según los informes, vio casi todos los partidos.
Krauskopf recordó: “Larry siempre me ofrecía su apoyo, diciéndome: `Siempre estoy aquí si necesitas algo.`” Ella aceptó su oferta en la víspera del Juego 3 de las finales de conferencia contra las Detroit Shock.
Krauskopf señaló: “¿Recuerdas quién entrenaba a ese equipo? Bill Laimbeer. Naturalmente, Bird estaba muy motivado para derrotarlo”.
Bird contactó al CEO de los Pacers, Rick Fuson, expresando su deseo de comprar todos los asientos desocupados de la tribuna superior y distribuirlos a la mañana siguiente. Posteriormente, Krauskopf preguntó si Bird se dirigiría al equipo antes de su partido.
Ella comentó: “Pronunció un discurso verdaderamente inspirador esa mañana. Aunque no puedo repetirlo textualmente, fue profundamente personal y el equipo conectó genuinamente con él”.
Una Visión Compartida del Baloncesto
El vínculo entre estas dos franquicias ha sido evidente desde la creación de las Fever en el año 2000, caracterizado por recursos y personal compartidos. Herb Simon, su propietario, ostenta la distinción de ser el propietario con más antigüedad tanto en la NBA como en la WNBA, y es el último de los propietarios duales restantes del lanzamiento inicial de 16 franquicias entre 1997 y 2000.
Sin embargo, la conexión entre Haliburton y Clark es sobresaliente. Se dedican al aprendizaje mutuo y se desafían entre sí. Dado que ambos juegan la misma posición en equipos que prefieren estilos de juego similares, frecuentemente se encuentran resolviendo desafíos comparables.
La entrenadora de las Fever, Stephanie White, comentó a un reportero deportivo: “Nuestro estilo de juego se asemeja mucho al de los Pacers.” Detalló: “Buscamos un juego rápido, poseemos una profundidad significativa que nos permite utilizar eficazmente a nuestros suplentes, y aplicamos presión defensiva en toda la cancha. Aunque quizás no siempre logremos una ventaja en los cuartos iniciales, esperamos que nuestra profundidad nos permita despegar en el cuarto final”.
Ella continuó: “Con Tyrese, los oponentes intentarán neutralizarlo. Su habilidad para involucrar a sus compañeros de equipo desde el principio sirve como un excelente punto de aprendizaje para Caitlin. En su mayor parte, su talento generacional le ha permitido dictar el juego. Sin embargo, los equipos de élite se esforzarán por anular esa fuerza en particular”.
Últimamente, Haliburton se ha centrado en mantener la agresividad, sin importar las estrategias defensivas diseñadas para quitarle el balón. Compartió que está aprendiendo del estilo de ataque implacable de Clark, incluso cuando se enfrenta a una intensa presión defensiva.
Por el contrario, Clark observa a Haliburton para perfeccionar sus habilidades de manejo del balón y reducir las pérdidas. Haliburton lideró notablemente la NBA en la relación asistencias-pérdidas esta temporada con un impresionante 5.6, mientras que Clark, a pesar de establecer un récord de franquicia en asistencias la temporada pasada, también lideró la WNBA en pérdidas.
Clark relató: “Después de un partido en el que quizás tuve diez pérdidas, él me enviará un mensaje de texto bromeando algo como: `Buen triple-doble`”.
Esta dinámica ilustra cómo se desafían mutuamente para mejorar, al tiempo que se brindan un apoyo inquebrantable.
Haliburton admitió: “Sí la molesto con eso.” Rápidamente añadió: “Pero ella seguirá destacando y desarrollándose. La mayoría de las veces, hace la jugada correcta”.
Concluyó con una declaración profunda: “El baloncesto es un lenguaje sin género. Ambos simplemente compartimos un profundo amor por el juego”.