DAKAR, Senegal — El US Monastir de Túnez y el Kriol Star de Cabo Verde aseguraron sus lugares en los playoffs de la Basketball Africa League (BAL) en el emocionante último día de la Conferencia Sahara. El US Monastir derrotó al equipo anfitrión, ASC Ville de Dakar (ASCVD), con un marcador de 77-68, eliminando así al equipo local. El Petro de Luanda de Angola ya se había clasificado previamente para la siguiente fase, que se celebrará en junio.
Más temprano ese domingo, el Petro de Luanda había asegurado su pase a los playoffs a pesar de sufrir una derrota en tiempo extra por 71-69 ante el Kriol Star. En el mes anterior, el Al Ittihad y los Rivers Hoopers se clasificaron como los dos mejores equipos de la Conferencia Kalahari, disputada en Rabat.
ASCVD era consciente de que necesitaba una victoria para avanzar a los playoffs; una derrota significaba su eliminación. El talentoso base Will Perry aceptó el desafío y tuvo un fuerte primer cuarto con 10 puntos. Sin embargo, Osiris Eldridge anotó la misma cantidad para Monastir en el mismo periodo, lo que permitió al equipo tunecino terminar el cuarto con una ligera ventaja de 16-15.
Monastir comenzó el segundo cuarto con una racha decisiva de 13-2. Makhtar Gueye realizó un buen cuarto para ASCVD, anotando tres triples en pocos minutos y manteniendo a su equipo en la lucha, aunque llegaron al descanso con una desventaja de 38-32.
El tercer cuarto fue un intercambio parejo de canastas, con ambos equipos compitiendo punto a punto. Monastir logró mantener su ventaja, terminando el cuarto con un marcador de 53-46 a su favor antes de iniciar el último periodo.
En los primeros minutos del cuarto final, los anfitriones lograron acercarse en el marcador. Con 5:56 restantes, una bandeja de Perry redujo la diferencia a 60-56. No obstante, Babacar Sané lideró una racha de 8-1 para Monastir que selló la victoria, silenciando a los aficionados locales que apoyaban a su equipo nacional.
Tras el partido, Sané reconoció el impacto emocional para los aficionados locales: “Hubiera deseado que [ASCVD] se clasificara, pero jugar contra ellos fue difícil. No podía hacer otra cosa que ayudar a Monastir, porque me ficharon para ayudarlos a clasificarme y siento que debo cumplir con mi responsabilidad”.
A partir de ese momento, no hubo posibilidad de remontada para ASCVD. A pesar de los 20 puntos de Perry y los 18 de Gueye, fueron superados por una mejor rotación de Monastir, cuyo ataque estuvo liderado por los 22 puntos de Eldridge.
A pesar de haber incorporado jugadores destacados como Perry, Gueye, Ater Majok, Devine Eke y Abdoulaye Harouna, el ASCVD pareció falto de cohesión a lo largo del torneo.
Devine Eke tuvo sorprendentemente minutos limitados en la cancha bajo la dirección del entrenador de ASCVD, Libasse Faye, a pesar de su excelente temporada anterior con Rivers Hoopers y sus experiencias en la NBA Summer League y G League. Harouna, a pesar de haber sido una pieza clave al inicio de la conferencia, no jugó en el partido decisivo del domingo.
Como resultado de los partidos finales del domingo, Monastir terminó en la cima de la Conferencia Sahara, seguido por Petro en segundo lugar, Kriol Star en tercero y ASCVD en último. Los dos primeros equipos de cada una de las tres conferencias se clasifican automáticamente para los playoffs, junto con los dos mejores terceros clasificados.
Kriol Star tiene un mejor récord que FUS Rabat, que terminó tercero en la Conferencia Kalahari, por lo que garantizó su lugar en los playoffs.
FUS Rabat aún tiene la posibilidad de clasificarse para los playoffs (programados del 6 al 14 de junio) si su récord es superior al del tercer clasificado de la próxima Conferencia del Nilo, que se jugará en Kigali del 17 al 25 de mayo.