SUZUKA, Japón – Perfección. Magia. Inspiración. Cualquiera que sea la palabra que uses para describir la victoria de Max Verstappen en el Gran Premio de Japón, y los superlativos abundaron durante todo el fin de semana, fue algo especial.
La carrera del domingo no fue un clásico en absoluto, pero el fin de semana de Verstappen fue de una categoría diferente. Fue una victoria construida sobre la base de una vuelta de clasificación brillante que superó a los McLaren de referencia para obtener la pole position el sábado, y luego el ritmo característico y la compostura inquebrantable que mantuvo a ambos coches naranjas a distancia el domingo, incluso cuando el consenso era que tenían el coche líder de la categoría en la parrilla de F1.
Hablando por radio justo después de la bandera a cuadros, el ingeniero de carrera de muchos años, Gianpiero Lambiase, resumió sucintamente la actuación de Verstappen: `Eso es perfección. Simplemente perfección, Max. Fantástico.` Era difícil estar en desacuerdo. A excepción de un breve período en la fase de parada en boxes y un roce con Lando Norris a la salida de boxes, Verstappen había controlado los procedimientos desde el frente. El jefe de Red Bull, Christian Horner, calificó la actuación del cuatro veces campeón del mundo como `inspiradora` en su propio mensaje de felicitación en la vuelta de enfriamiento.
La victoria movió a Verstappen a un punto por detrás de Norris en el campeonato después de tres carreras, una hazaña notable dado el ritmo de McLaren en lo que va de temporada y las continuas dificultades de Red Bull con su coche RB21. Fue un fin de semana que siguió reforzando su creciente leyenda como un hombre capaz de hacer cosas especiales con cualquier máquina que tenga que conducir.
Nunca hubo duda
La preparación para el Gran Premio de Japón se había centrado en la decisión de Red Bull de darle a Verstappen su tercer compañero de equipo diferente en sólo cuatro carreras, con Yuki Tsunoda reemplazando a Liam Lawson. Este último se había convertido en la última víctima del cáliz envenenado que es el segundo asiento de Red Bull, terminando último tanto en la carrera sprint como en el gran premio de China. Tsunoda en realidad comenzó el fin de semana con fuerza en términos de ritmo, terminando cerca de Verstappen en ambas sesiones de práctica del viernes, pero una vuelta descuidada en la Q2 lo vio clasificar más abajo en la parrilla cuando importaba.
La increíble vuelta de pole de Verstappen que siguió en la Q3 destacó el contraste entre los nuevos compañeros de equipo. El dos veces campeón del mundo y ganador de las 24 Horas de Le Mans, Fernando Alonso, uno de los talentos de carreras más completos de la era moderna, observó con asombro en la sala de prensa cómo se desarrollaba la vuelta y el nombre del holandés se movía a la parte superior de las pantallas de cronometraje.
`Es un piloto excepcional. Lo está demostrando cada fin de semana`, dijo el piloto de Aston Martin después. `Me quito el sombrero ante él. Creo que la vuelta que hizo hoy es sólo gracias a él. Creo que el coche claramente no está al nivel para luchar por la pole o incluso los cinco primeros. Pero se las arregla para hacer esas vueltas mágicas y fines de semana mágicos. En este momento, él es el mejor, él es la referencia para todos nosotros, y necesitamos seguir mejorando para alcanzar ese nivel`.
Ese punto de referencia creciente ha sido en última instancia el quid de los problemas de Red Bull con el segundo coche. El talento generacional de Verstappen ha sido obvio desde el momento en que condujo por primera vez un coche de Fórmula 1, pero su capacidad para llevar todo a – y, los que están dentro de Red Bull a menudo te dirán, más allá de – su límite natural se ha vuelto cada vez más evidente en las últimas temporadas. En 2024, comenzó con un coche dominante, pero su victoria en el campeonato se basó en los puntos constantes que acumuló a medida que la temporada de Red Bull comenzaba a desmoronarse. Los compañeros de equipo simplemente no han podido igualarlo.
Una forma fácil, y quizás demasiado simplista, de explicar la filosofía de diseño de coches de Red Bull podría ser esta: Si él puede conducirlo, lo construiremos. Una recompensa obvia han sido cuatro campeonatos de pilotos. Una consecuencia de eso se manifestó el año pasado, cuando el RB20 se volvió más difícil de conducir, una máquina errática que incluso Verstappen llegó a aborrecer en verano. La forma de Sergio Pérez se desplomó, y Red Bull perdió el campeonato de constructores – Verstappen fue capaz de acumular los puntos que necesitaba, al tiempo que ganaba brillantemente en lugares como Brasil, para llevarse a casa su cuarto título individual consecutivo.
Qué tan malo es el RB21 sigue siendo una pregunta abierta en el paddock de F1 – la falta de un buen punto de referencia del otro coche hace que sea difícil de responder. La vieja pregunta de piloto contra máquina ha persistido a lo largo de la historia de la Fórmula 1 y encontrarás a algunas personas en el paddock que dirán que el Red Bull es mucho mejor de lo que la gente cree. Dondequiera que te sitúes en ese rendimiento, pocas personas en Red Bull podían recordar una actuación general mejor.
`Creo que es uno de los mejores fines de semana que ha tenido Max`, dijo Horner, jefe de equipo desde la creación de Red Bull, el domingo. `Literalmente pusimos el coche patas arriba, en cuanto a la puesta a punto. Ha trabajado muy duro con el equipo de ingeniería. Finalmente, pudimos darle un coche que pudiera utilizar en la Q3 de ayer con la vuelta más impresionante. Y luego convertir eso hoy en una victoria muy disputada, en una lucha directa. Lo coloca a un punto por detrás en el Campeonato de Pilotos. Conseguimos meter el coche en una ventana decente y luego Max Verstappen demostró por qué tiene el número 1 en el coche`.
Los elogios para Verstappen fueron más fuertes el sábado, pero su lugar en lo alto del podio, flanqueado por los dos pilotos que la mayoría de los expertos esperan que luchen por el campeonato de pilotos, fue un reflejo apropiado del respeto que inspira en todo el paddock.
Preguntado por ESPN el domingo si lo que está haciendo con el RB21 se siente tan especial para él como para todos los que lo ven, el holandés dijo: `Sí, lo hace. También significa que realmente me importa, aunque, por supuesto, no ha sido el comienzo de año más fácil para nosotros. Sabes, no estamos donde queremos estar en términos de rendimiento. Creo que eso no es ningún secreto. Pero, sí, este fin de semana, sí, ha sido realmente, muy, muy agradable`.
`No escucho los aspectos positivos y negativos. Estoy justo en el medio, ya sabes, así que sólo me concentro en mis propias actuaciones. Y, sí, sólo sigo trabajando, sigo esforzándome`.
¿Puede Verstappen convertirlo en una lucha a tres bandas?
En tres carreras, tres pilotos diferentes convirtieron la pole position en victoria: Norris en Australia, Oscar Piastri en China y ahora Verstappen en Japón. Los tres hombres compartieron el podio en Suzuka. Norris había descartado las conversaciones de que McLaren tenía un coche imbatible como `tonterías` durante el día de prensa de Suzuka el jueves, y claramente el equipo ve al ganador del domingo como la tercera rueda en su floreciente lucha por el título entre equipos.
`Tratamos a Max y Red Bull como guerreros`, dijo el director del equipo McLaren, Andrea Stella, el domingo. `Cuando Max eleva tanto el nivel, necesitas clavar las vueltas en la clasificación y necesitas traer a casa cualquier milisegundo posible`.
Si Verstappen puede mantenerse en la lucha ahora podría ser la historia más importante de esta parte de la temporada, especialmente si Red Bull puede hacer con su coche lo que McLaren fue capaz de lograr con el suyo hace 12 meses. Preguntado el domingo si sentía que Verstappen podría mantenerse en la lucha todo el año, Alonso tenía recuerdos de su propia temporada 2012 cuando infamemente se quedó agonizantemente corto de un tercer campeonato mundial en un coche considerado como el segundo, tercero y cuarto más rápido en diferentes partes de la temporada.
Sacudiendo la cabeza al escuchar la pregunta, Alonso dijo: `No lo sé, he estado ahí, he estado luchando por campeonatos mundiales con el cuarto coche más rápido, así que ya sabes, al final es difícil, como fue difícil para mí vencer a [Sebastian] Vettel. Espero que pueda luchar hasta el final, pero necesitan mejorar un poco la máquina`.
`Él ganó cuatro, así que puede luchar con un coche un poco menos competitivo, pero sí, es difícil y creo que la gente no se da cuenta de lo difícil que es y de cómo necesitas hacerlo perfecto cada fin de semana, y él lo está haciendo hasta ahora. Me recuerda a mi 2012 en cierto modo, cuando el coche no era tan bueno y luchamos por el campeonato, pero para ganarlo al final, veamos, espero que pueda ganarlo`.
La lucha de McLaren también será una bendición para Verstappen. Piastri ha tenido un comienzo de temporada impresionante, y su ritmo ha estado mucho más cerca de Norris (y de forma más consistente) de lo que estuvo el año pasado. El hecho de que el australiano estuviera insinuando un intercambio de posición con Norris en las etapas finales da una visión tentadora de los dolores de cabeza que McLaren ha estado anticipando de sus dos pilotos de carreras mega-talentosos a medida que avanza esta temporada.
Como siempre ha sido el caso cuando los compañeros de equipo han luchado juntos por un campeonato, un punto crítico será una cuestión de cuándo – no si – especialmente en una temporada que abarca 24 carreras. Cualquier piloto en un equipo rival se beneficiaría de esa situación – para un piloto tan talentoso como el líder de Red Bull, podría ser la oportunidad perfecta para asegurar una oportunidad legítima por un quinto título, independientemente de cuánto mejore el equipo el coche.
Verstappen respondió a la sugerencia de su desafío por el campeonato de la manera típica. Cuando se le preguntó si 2025 es una lucha a tres bandas, dijo: `No lo sé. Quiero decir, todavía hay… es una temporada muy larga. Pueden pasar muchas cosas, ¿verdad? Creo que lo importante es que siempre intentes maximizar tus actuaciones. Eso es lo único que puedes controlar. Así que eso es lo que intentaré hacer`.
Puede que no lo grite a los cuatro vientos, pero la grandeza de Verstappen habla por sí sola – discreta, implacable e imposible de ignorar.
Óscar Huamantupa Rojas