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Karim López: Mexico`s Pioneering NBA Star Prospect
An 18-year-old talent from Hermosillo, Mexico, is set to make history as a top NBA draft prospect, poised to become the first Mexican-born player selected in the first round.
In Hermosillo, Mexico, just a short distance from the city center, NBA draft hopeful and New Zealand Breakers standout Karim López is performing for cameras on the very concrete court where he honed his skills as a child. A passerby notices the scene and approaches him as soon as the cameras stop, asking, «You`re him, aren`t you?»
López pauses and smiles. The woman gasps, exclaiming in Spanish, «You`re that basketball player, you`re him!» She appears both thrilled and somewhat bewildered, recognizing a celebrity but not quite placing his name, nervously assuring the film crew that it`s on the tip of her tongue. Karim López, a native of Hermosillo, Sonora, is anticipated to be the first Mexican-born player selected in the first round of the NBA draft.
For López, who obliges with a selfie and an autograph, this burgeoning level of recognition is something he embraces. Standing at 6-foot-9, the 18-year-old is already a noticeable figure, especially in his hometown, located roughly 300 miles south of Phoenix.
After the filming concludes, a small crowd of onlookers gathers, mirroring the woman`s initial reaction. More photos are taken, and a few basketballs are even brought out for him to sign. As López poses for another picture, one man confidently informs his wife that the teenager is «a big NBA star.»
Well, not quite yet.
In a matter of months, López could validate that sentiment, transforming into a recognizable icon for millions of basketball enthusiasts across Mexico, the U.S., and globally. He is on track to become the first Mexican-born player drafted in the NBA`s first round, joining a select group of countrymen to play in the league over nearly eight decades.
«I was born playing basketball; I mean, I like to say I had a ball in my hand since the day I was born,» López shared in Spanish during an interview for Hispanic Heritage Month.
López`s second — and likely final — season in Australia`s National Basketball League began in September. NBA scouts will finalize their assessments of him in the coming months. Justin Tatum, coach of the Illawarra Hawks and father of Boston Celtics star Jayson Tatum, praised López`s advanced skills for his age and height, noting his «instant impact» in the Australian league. Some have even likened the teenager`s playstyle to that of the legendary Julius Erving, «Dr. J.»
«His game is well suited to the modern NBA,» observed NBA draft analyst Jeremy Woo. «Teams are constantly looking for tall perimeter players who can pass, handle and shoot.»
Most projected drafts place López within the top 10, which would establish him as the highest-regarded Mexican prospect in NBA history. Prior to him, Eduardo Najera, who played over 600 regular-season games for five NBA teams, was the only Mexican-born player drafted, chosen 38th by the Houston Rockets in 2000.
A Life Steeped in Basketball
Basketball has been an integral part of López`s life from birth. On April 12, 2007, the sport prevented his father and newborn son from being together, yet it would ultimately forge a path to future success. Karim, who now plays for the New Zealand Breakers, is the youngest player in NBL history to achieve a double-double.
«I wasn`t there when [Karim] was born,» recalled Jesús Hiram López, Karim`s father. «I was in my senior year of college, and I remember being nervous because my wife had been in labor for many hours.»
Hiram was almost 1,500 miles away in Bolivar, Missouri, completing his studies and the basketball season for Southwest Baptist, an NCAA Division II program. He remembers struggling to focus on his finals, anxiously awaiting news that his wife, Claudia Mondaca, and their newborn son were safe. Claudia`s parents eventually delivered the good news, but it took over a month for Hiram to meet Karim in person.
From then on, Hiram made it a priority to stay close to his family. He pursued a professional career in Mexico, including several stints in Hermosillo, which allowed Karim to frequently join him on the court. The family fondly remembers Karim, then just a toddler, sneaking onto the practice court, gradually developing his connection with the game under the bright gym lights.
«I would go [with my dad] to games and I would try to help him out,» Karim said. «When both teams would go into the locker room I`d walk out to the court and shoot around a bit.»
Hiram encouraged Karim to join youth teams. Hermosillo, the capital of Sonora, is a region with a strong American sports influence, particularly baseball and basketball, providing López with consistent competitive opportunities.
Like his father, Karim has been a member of the Mexican national team for years, alongside other Sonora talents like Francisco Cruz, who plays in Turkey, and coach Omar Quintero. Despite his rapid progress, the prospect of reaching the NBA once seemed distant. Karim`s youth coach, Alejandro Leyva, remembers a crucial moment that propelled the young player`s career.
«As a child, Karim was not one of the top players [on our team], that`s important to say,» noted Leyva, who has coached youth basketball in Mexico for 17 years and grew up with Hiram in Hermosillo. «Karim is part of a very talented crop of players here in Sonora. He would be the best player in practice, but something happened during actual games. He wasn`t the same.»
When López was 12, Leyva coached him at a youth tournament in Las Vegas, where he saw Karim`s potential begin to manifest. A year later, a video of López dunking went viral among Mexican basketball fans and media. Soon after, professional scouts started noticing him in Hermosillo.
In 2022, at age 14, López received an offer from Spanish club Joventut Badalona, providing a path from their youth academies to their senior team. The club is renowned for developing NBA players such as Rudy Fernandez and Ricky Rubio, the veteran point guard who played over a decade in the league.
After two successful seasons, winning two titles with Joventut`s youth team, López made his professional debut during the 2023-24 season. By the end of the year, he was offered a spot with the Breakers in Australia`s NBL.
A Top-10 Prospect
Last December, Claudia Mondaca traveled from Mexico to New Zealand to spend Christmas with Hiram and Karim in Auckland. It was her first time seeing them in several months since the NBL season began. The López Mondaca family enjoyed less than two weeks together before Claudia and Karim`s younger sister returned home.
«I think that`s the difficult part of his career, constantly being in motion. But I hope he enjoys it all and gets accustomed to it, because it`s become a ritual [for the family],» Mondaca reflected. «At one point, I supported my husband with his pro career, and it`s the same with my son.»
López has adapted seamlessly to the NBL. As part of the league`s «Next Stars» program, designed to prepare young talents for the NBA as an alternative to college, López is now mentioned alongside prominent names. LaMelo Ball (Charlotte Hornets), Alex Sarr (Washington Wizards), and Josh Giddey (Chicago Bulls) are all former Next Stars who were drafted in the top six of their respective classes.
Following his impressive debut season with the Breakers, López appears set to join this elite group in the NBA. Last season, he became the youngest player in NBL history to record a double-double, with 13 points and 10 rebounds against the Sydney Kings. In January, he scored over 20 points for the first time against South East Melbourne Phoenix.
«What he`s doing is impressive, simply because very few players have successfully navigated that path from Mexico,» Woo stated. «I think a top-10 selection [in the 2026 draft] is definitely within reach.»
A quick review of López`s highlight reels on YouTube will convince even casual fans why draft experts like Woo hold him in such high regard. In his debut season, López averaged 9.6 points and 4.7 rebounds in just 22.9 minutes per game. Despite his stature, he handles the ball with the finesse of a point guard, effortlessly maneuvering past defenders. His long arms and impressive wingspan frequently lead to spectacular defensive blocks and breathtaking offensive dunks.
López readily admits his shooting is still developing. However, generally speaking, the teenager consistently demonstrates a favorable matchup against former NBA players.
Envisioning the Future
All indications point to a first-round draft selection, a possibility that López`s family and friends approach with cautious optimism. He occasionally allows himself to imagine the future before refocusing.
«There`s always that moment when you`re about to sleep and you start thinking about what could be,» López confessed. «But I also try not to dwell on it too much because it could be a distraction.»
Should that moment arrive, López would become only the fifth Mexican-born player to enter the NBA. The league has made significant efforts to engage fans of Mexican heritage, even with limited representation on the court. Mexican American players such as former Golden State Warriors forward Juan Toscano-Anderson and current Miami Heat guard/forward Jaime Jaquez Jr. have become popular figures, serving as ambassadors to the over 30 million NBA fans within Mexico.
Toscano-Anderson gained popularity in Mexico City through two stints with the G League`s Capitanes, the first NBA-affiliated franchise located outside the U.S. or Canada. For almost a decade, the NBA itself has regularly visited Mexico City, hosting regular-season games in sold-out arenas.
It is clear that López`s arrival in the NBA, potentially in the 2026-27 season, would be a monumental achievement for the league, propelling him to unprecedented levels of fame as one of his country`s few representatives.
For now, apart from small gatherings in Hermosillo or during the NBL season in Auckland, López enjoys a degree of anonymity. He describes this as a dual state: staying grounded and focused on the present task, while also allowing his mind to dream big occasionally.
«I hope LeBron is still there if I get to the NBA,» López expressed. «Anything can happen, but I hope he`s there so I can play with or against my idol.»
He quickly brings himself back to reality.
«I mean, in the end, I`m not [in the NBA] yet, I have to keep working to get to that moment and make my dreams come true.»
Versión en Español
Karim López: La Promesa Pionera de México en la NBA
Un talento de 18 años de Hermosillo, México, está a punto de hacer historia como uno de los principales prospectos del draft de la NBA, perfilado para ser el primer jugador nacido en México seleccionado en la primera ronda.
En Hermosillo, México, a poca distancia del centro de la ciudad, el prospecto del draft de la NBA y destacado alero de los New Zealand Breakers, Karim López, está botando un balón para las cámaras en la misma cancha de cemento donde perfeccionó sus habilidades de niño. Una transeúnte nota la escena y se le acerca tan pronto como las cámaras se detienen, preguntando: «¿Eres tú, verdad?»
López se detiene y sonríe. La mujer se lleva la mano a la boca, exclamando en español: «¡Eres ese jugador de baloncesto, eres tú!» Parece a la vez emocionada y algo desconcertada, reconociendo a una celebridad pero sin recordar su nombre, asegurando nerviosamente al equipo de filmación que lo tiene en la punta de la lengua. Karim López, originario de Hermosillo, Sonora, se espera que sea el primer jugador nacido en México seleccionado en la primera ronda del draft de la NBA.
Para López, quien accede a tomarse una selfie y firmar un autógrafo, este nivel creciente de reconocimiento es algo que acepta. Con 2.06 metros de altura, al joven de 18 años ya le resulta difícil pasar desapercibido en cualquier lugar, especialmente en su ciudad natal al noroeste de México, Hermosillo, Sonora, ubicada a unos 480 kilómetros al sur de Phoenix.
Después de que termina la filmación, un pequeño grupo de curiosos se reúne, imitando la reacción inicial de la mujer. Se toman más fotos, e incluso se sacan algunos balones de baloncesto para que él los firme. Mientras López posa para otra foto, un hombre le asegura con confianza a su esposa que el adolescente es «una gran estrella de la NBA».
Bueno, todavía no.
En cuestión de meses, López podría validar esa afirmación, transformándose en un ícono inconfundible para millones de entusiastas del baloncesto en México, Estados Unidos y en cualquier lugar donde se siga el baloncesto profesional. Está a punto de convertirse en el primer jugador nacido en México en ser seleccionado en la primera ronda del draft de la NBA y unirse a un puñado de jugadores del país que han jugado allí en casi 80 años.
«Nací jugando baloncesto; es decir, me gusta decir que tenía un balón en la mano desde el día en que nací», dijo López en español durante una entrevista para el Mes de la Herencia Hispana.
La segunda – y probablemente última – temporada de López en la Liga Nacional de Baloncesto de Australia comenzó en septiembre. Durante los próximos meses, los cazatalentos de la NBA emitirán sus veredictos finales sobre él. Un entrenador de la NBL, Justin Tatum de los Illawarra Hawks –padre de la estrella de los Boston Celtics, Jayson Tatum–, dijo que López tiene una gran habilidad para su edad y altura, lo que le ayuda a causar un «impacto instantáneo» en la liga australiana. El estilo de juego del adolescente incluso ha sido comparado con el del propio Dr. J, el legendario Julius Erving.
«Su juego se adapta muy bien a la NBA moderna», observó el analista del draft de la NBA Jeremy Woo. «Los equipos buscan constantemente jugadores perimetrales altos que puedan pasar, manejar el balón y tirar».
La mayoría de los borradores simulados ubican a López entre los 10 primeros, lo que fácilmente lo convertiría en el prospecto mexicano mejor valorado en la historia de la NBA. Antes de él, Eduardo Nájera, quien jugó más de 600 partidos de temporada regular en la liga con cinco clubes, es hasta ahora el único jugador nacido en México reclutado, elegido en el puesto 38 por los Houston Rockets en 2000.
Una Vida Impregnada de Baloncesto
El baloncesto ha sido un tema central en la vida de López desde el día de su nacimiento. El 12 de abril de 2007, el baloncesto fue la razón por la que padre e hijo recién nacido no pudieron estar juntos, aunque más tarde serviría como un camino hacia el éxito en la vida. Karim, quien ahora juega para los New Zealand Breakers, es el jugador más joven en la historia de la NBL en lograr un doble-doble.
«No estuve allí cuando nació [Karim]», recordó Jesús Hiram López, el padre de Karim. «Estaba en mi último año de universidad, y recuerdo estar nervioso porque mi esposa había estado de parto durante muchas horas».
Hiram se encontraba a casi 2.400 kilómetros de distancia en Bolivar, Missouri, terminando tanto sus estudios como la temporada de baloncesto para el programa de la División II de la NCAA Southwest Baptist. Hiram recuerda apenas poder concentrarse en sus exámenes finales mientras esperaba la confirmación de que su esposa, Claudia Mondaca, y su hijo recién nacido estaban bien. Los padres de Claudia finalmente llamaron con la noticia, pero pasaría más de un mes hasta que Hiram pudiera conocer a Karim en persona.
Así, Hiram se propuso permanecer cerca de su familia a partir de entonces. Se hizo profesional en México, incluso con algunas temporadas en Hermosillo, lo que permitió a Karim unirse a su padre en la cancha con frecuencia. La familia recuerda con cariño a Karim, apenas un niño, colándose en la cancha de práctica, comenzando lentamente su relación con el juego bajo las luces del gimnasio.
«Yo iba [con mi papá] a los partidos y trataba de ayudarlo», dijo Karim. «Cuando ambos equipos iban al vestuario, yo salía a la cancha y tiraba un poco».
Hiram animó a Karim a unirse a equipos juveniles. Hermosillo es la capital del estado de Sonora, una región largamente influenciada por deportes estadounidenses como el béisbol y el baloncesto, lo que permitió un nivel constante de competencia para López.
Al igual que su padre antes que él, Karim ha sido parte de la selección nacional mexicana durante años, junto con otros jugadores de Sonora como Francisco Cruz, que juega en Turquía, y el entrenador Omar Quintero. A pesar de su rápido desarrollo a una edad tan temprana, hubo un tiempo no hace mucho en que estar al borde de la NBA parecía un sueño imposible. El entrenador juvenil de López, Alejandro Leyva, recuerda un momento crucial en el que el joven puso su carrera en marcha.
«De niño, Karim no era uno de los mejores jugadores [de nuestro equipo], eso es importante decirlo», dijo Leyva, quien ha entrenado baloncesto juvenil en México durante 17 años y creció con Hiram en Hermosillo. «Karim forma parte de una cosecha muy talentosa de jugadores aquí en Sonora. Era el mejor jugador en la práctica, pero algo sucedía durante los partidos reales. No era el mismo».
Cuando López tenía 12 años, Leyva lo entrenó en un torneo juvenil en Las Vegas y vio cómo las cosas empezaban a encajar para el joven jugador. Un año después, un video de López haciendo un mate se hizo viral entre los aficionados y medios de baloncesto en México. Poco después, los cazatalentos profesionales comenzaron a hacerse presentes en Hermosillo.
En 2022, cuando López tenía 14 años, el club español Joventut Badalona le ofreció un contrato y un camino desde sus equipos juveniles hasta su máxima categoría. El club es conocido por desarrollar a jugadores de la NBA como Rudy Fernández y Ricky Rubio, el base veterano que pasó más de una década en la liga.
Después de dos temporadas –y dos títulos– con el equipo juvenil del Joventut, López debutó como profesional durante la temporada 2023-24. Al finalizar el año, recibió una oferta de los Breakers en la NBL.
Un Talento de Top-10
El pasado diciembre, Claudia Mondaca voló de México a Nueva Zelanda para pasar las vacaciones de Navidad con Hiram y Karim en Auckland. Era la primera vez que los veía en varios meses, desde el inicio de la temporada de la NBL. La familia López Mondaca pasó menos de dos semanas juntos antes de que Claudia y la hermana menor de Karim regresaran a casa.
«Creo que esa es la parte difícil de su carrera, estar constantemente en movimiento. Pero espero que lo disfrute todo y se acostumbre, porque se ha convertido en un ritual [para la familia]», reflexionó Mondaca. «En un momento, apoyé a mi esposo con su carrera profesional, y es lo mismo con mi hijo».
López se ha adaptado con facilidad a la NBL. Como parte del programa «Next Stars» de la liga, diseñado para atraer a jóvenes prospectos y prepararlos para la NBA como una alternativa al baloncesto universitario, López ahora es mencionado junto a figuras notables. LaMelo Ball, de los Charlotte Hornets, Alex Sarr, de los Washington Wizards, y Josh Giddey, de los Chicago Bulls, son todos ex «Next Stars», y los tres fueron seleccionados entre los seis primeros de sus respectivos drafts.
Tras su impresionante temporada de debut con los Breakers, López parece listo para unirse a este trío en la NBA. La temporada pasada, se convirtió en el jugador más joven en la historia de la NBL en lograr un doble-doble, con 13 puntos y 10 rebotes contra los Sydney Kings. En enero, superó los 20 puntos por primera vez contra los South East Melbourne Phoenix.
«Lo que está haciendo es impresionante, simplemente porque muy pocos jugadores han logrado recorrer ese camino desde México», dijo Woo. «Creo que una selección entre los 10 primeros [del draft de 2026] está en juego».
Un rápido vistazo a las compilaciones de López en YouTube puede enseñar incluso al aficionado más ocasional por qué Woo y otros expertos del draft lo valoran tanto. López anotó 9.6 puntos y capturó 4.7 rebotes por partido en su temporada de debut, promediando solo 22.9 minutos por partido. A pesar de su altura, López maneja el balón como un base y se mueve con facilidad entre los defensores. Sus brazos largos y su envergadura le han permitido aparecer a menudo en las jugadas destacadas con tapones espectaculares en defensa y mates impresionantes en ataque.
López será el primero en decir que su tiro es un trabajo en progreso. En términos generales, sin embargo, el adolescente se compara favorablemente con ex jugadores de la NBA de manera consistente.
«Lo que Podría Ser»
Todas las señales apuntan a una selección en la primera ronda, una posibilidad sobre la que la familia y amigos de López son cautelosamente optimistas. Él solo se permite unos pocos momentos para divagar y pensar en ello antes de reaccionar y sacudirse la idea.
«Siempre hay ese momento en el que estás a punto de dormir y empiezas a pensar en lo que podría ser», confesó López. «Pero también trato de no pensar demasiado en ello porque podría ser una distracción».
Si ese momento llega, López se convertiría en el quinto jugador nacido en México en jugar en la NBA, una liga que ha hecho grandes esfuerzos para atraer a los aficionados de ascendencia mexicana a pesar de la posible falta de representación en la cancha. Jugadores mexicoamericanos como el ex alero de los Golden State Warriors, Juan Toscano-Anderson, y el actual escolta/alero del Miami Heat, Jaime Jaquez Jr., han surgido como embajadores populares para los más de 30 millones de aficionados de la NBA que la liga contabiliza dentro de las fronteras del país.
Toscano-Anderson se ha convertido en un atractivo en la Ciudad de México gracias a dos temporadas con los Capitanes de la G League, la primera franquicia en la pirámide de la NBA con sede fuera de EE. UU. o Canadá. Durante casi una década, la propia NBA ha realizado peregrinaciones regulares a la Ciudad de México, jugando partidos de temporada regular en estadios llenos.
Es seguro decir que la incorporación de López sería más que un logro para la liga si debutara en la temporada 2026-27 de la NBA, elevándolo a niveles de fama sin precedentes como uno de los pocos representantes de su país.
Por ahora, salvo por pequeñas multitudes cerca del centro de Hermosillo o durante la temporada de la NBL en Auckland, López disfruta de un anonimato parcial. Lo describe como una especie de estado dual en el que está firmemente plantando los pies en la tierra y concentrándose en la tarea que tiene entre manos, pero también permitiéndose soñar despierto de vez en cuando.
«Espero que LeBron todavía esté allí si llego a la NBA», expresó López. «Cualquier cosa puede pasar, pero espero que esté allí para poder jugar con o contra mi ídolo».
Rápidamente, se vuelve a la realidad.
«Quiero decir, al final, todavía no estoy [en la NBA], tengo que seguir trabajando para llegar a ese momento y hacer realidad mis sueños».
Julio César Rimachi Pumahuanca